刘穆之，字道和，世居京口(今江苏镇江)，是刘裕的重臣和得力谋士。年轻时博览群书，广见多识。刘裕起义讨桓玄，任命他为主薄、记室录事参军。晋义熙三年(公元407年)十二月，扬州刺史王谧死了。当时扬州的治所是京城建康(今江苏南京)，出任扬州刺史实际上就是入朝辅政。围绕谁出任扬州刺史问题，朝廷内部展开了一场严峻的政治斗争。

自讨伐桓玄以来，刘裕功劳最大，按道理应当入朝辅政，但他一再推辞，仍然驻守在丹徒(县名，治所在今江苏镇江东南丹徒镇)。刘毅等人虽与刘裕同时起义，但妒忌刘裕功大，也不想让他入朝辅政。这次王谧死了，刘毅建议让谢混做扬州刺史;也有人想让刘裕在丹徒兼领扬州刺史，将朝廷大事交付孟昶。晋安帝派尚书右丞皮沈去征求刘裕的意见。

皮沈先去拜见刘穆之，说出朝廷上大家的两种建议。刘穆之在谈话中途，假装着出去上厕所，暗中写了一封密信，要人立即送交刘裕。刘裕打开信一看，上面写着：“皮沈的话不可听从。”接着皮沈来拜见刘裕，刘裕请他暂且休息一下，派人将刘穆之喊来，问他信中话的意思。刘穆之将朝中两种建议告诉他，劝说道：“晋朝政治混乱已有很长时间，加上桓玄篡夺，天命已经转移。你兴复皇帝，功大位高，位高必危。照现在形势看，你哪能再谦虚辞让，削弱自己的势力而做个防守边城的将领呢? 刘毅、孟昶虽是与你一起起事，但现在与你势均力敌，今后不免要相互吞噬。扬州是国家根本，不可让给别人，否则一失权柄，将受制于人。你可回答皮沈：‘此事关系重大，应当慎重选择，等我进京上朝，再作议论吧。’你到京城，他们一定不敢把扬州交给别人。”

刘裕按照刘穆之意见回答了皮沈，接着进京上朝。果然不出刘穆之所料，刘毅等人畏惧刘裕，不敢有所议论。晋安帝在保留他原任青、兖二州刺史之外，授予他侍中、车骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、录尚书事等职务。从此，刘裕入朝辅政，牢牢掌握了军政大权。刘裕政权的建立，刘穆之有汉代萧何之功。

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