清咸丰三年(公元1853年)，曾国藩整顿水军，周清元应征入伍，成为千总杨载福的部下。杨载福在湘阴(在今湖南湘阴)时，就知道周清元有才干。萧捷三在湘阴做官时，也知道周清元十分勇敢，所以每次战斗都带他一道。

咸丰四年(公元1854年)，太平军占据了湖南湘潭，杨载福等率水师前去围剿。当时，太平军收集了民船数千只，旌旗如云，遮蔽两岸。清军水兵都是新招募来的，又刚刚在岳州(在今湖南岳阳)被太平军打败。此时，看见两岸战船密布，旌旗招展，内心十分害怕。周清元见此情景，便对大家说：“民船不能打仗，只要一把火就可以把它们全部烧完。”于是，他跟着杨载福向太平军发动猛烈攻击，直接冲向义军的最大的战舰，太平军猝不及防，慌乱之中抓起瓶瓶罐罐向清军投掷过来。周清元伸手接过掷来的东西又反掷过去，正好击中了义军的一员首领。杨载福乘机跃入义军战船，周清元也紧紧跟随着纵身跳入，将火球纷纷投向左右两边的船只。

这时，正好刮起了大风，火焰熊熊燃烧，义军争相跳水。水兵们见太平军战舰起火，急忙操桨飞驰向前，分多路四处点火，把义军战船全部烧毁。

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