清咸丰三年(公元1853年)，张继庚跟从布政使潘铎驻守湖南长沙。围攻长沙的太平军败退以后，张继庚估计他们一定会向东逃走，便告辞了潘铎，回江宁(在今江苏南京)老家看望母亲。江宁布政使祁宿藻正在布置战备工作，他早就听说张继庚有才干，便招他前来共谋大计。

第二年，太平军果然进攻江宁。这时布政使祁宿藻已死，总督不采纳张继庚的计谋。二月，城被攻陷，张继庚率众进行巷战，他的弟弟张继辛以及李翼棠、侯敦诗等都先后战死。张继庚跳水自杀，但没沉入水中，被太平军抓住，见他像个书生，就让他留下帮助记帐。他暗暗下定死的决心，将母亲托附给亲友，改名换姓叫叶芝发。表面上显得和义军很亲近，暗地里却将义军的虚实探得一清二楚。后来，钦差大臣向荣率清兵来到城外，他立即和诸生周保濂、聂家铣以及钱塘(在今浙江杭州)人金树本合谋拉拢一些义军士兵结党以作内应。而派金和、李钧祥、何师孟偷偷出城向清军大营汇报。有一个名叫张沛泽的义军士兵，参与同谋后中途忽又反悔，告发了这件事。夏家铣被处死，张继庚因为使用了假名而得以逃脱。

九月，他又派人上书向荣，说：“水西门敌兵没有防备，有船可以利用。大平门靠近紫金山(在今江苏南京东部)，翻越城墙也不费力，占领这里就可以牵制住城墙四周的敌兵营垒。”得到大营的回音之后，他又纠集了死党张士义、刘隆舒、吕万兴、朱硕岭等，等待清兵大军进攻。可是上书7次，每次约定好时间，每次清军又都失约。城中人情绪激动，事情眼看就要败露。张继庚流着泪对他的朋友说：“事情已经很紧急了。”夜里他偷偷用绳索溜下城墙，跑进清军大营，痛哭着请求官军定好进攻的日期，将领们都很感动。张国梁想把他留下，但他不愿意，又返回城中去做内应工作。然而清军因为天降雨雪仍未回应。

一天，张继庚外出，在路上遇到了张沛泽。张沛泽惊叹地喊道：“这不是叶芝发吗?”立即把他抓住押到军营中。义军对他进行严刑拷问，他丝毫也不吐露真情，慢慢说：“我叫张炳垣，是一个书生，哪里会参与什么造反之事?是因为张沛泽吸鸦片，怕我告发他，这才诬陷我的。”义军在张沛泽那里果然搜出了鸦片，便相信了张继庚的话，杀了张沛泽。但张继庚仍被拘留，不得出来。

咸丰五年(公元1855年)二月，金和领着一些官军换上商人的衣服进城，和诸生贾钟麟等人埋伏在神策门，杀掉了巡夜的义军，用斧头砍断木栅栏。砍到一半时义军受惊逃走，急忙开炮。六品军功田玉梅及亡命徒张士义率先登上城墙，杀死了守城的士兵10多人。这时增援的义军大批赶来，田玉梅逃走。义军在城内四处搜索，张士义被抓获，再三追问他也没得到主使者的姓名。于是更加严厉地拷打张继庚。

当时庐州(今在安徽合肥)知府胡元炜投降了太平军，这时他也在座。张继庚跃起大声喊道：“你身为江南(古省名，指今江苏、安徽)官员，难道不知道江南人的性格懦弱，如果不是‘老兄弟’与我合谋，谁敢作为内应呢?”“老兄弟”是太平军中称呼湖北、广东人中那些强悍骁勇者的名称。太平军于是相信了他的话。张继庚要来义军官兵的花名册，一一指出。他指出一个，义军就杀一个。一下子被杀死在东门外的人有34个。这时，义军才醒悟过来，连声说：“中了你的奸计了!”立即将张继庚车裂而死。

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