齐太祖萧道成(479—482年在位)登基之时，就对冠军将军垣崇祖说：“你刚刚取得天下，北方魏国并没有认识到这是天命所归，一定会以送刘昶还朝为借口、向我新朝发动发举进攻，侵边之敌第一个攻击目标无疑是寿春(今安徽寿县)。对付北方人入侵，我反复考虑过，除了公卿您以外，其他人是不行的。”太祖对垣崇祖的勇武谋略非常了解，在还没有当上皇帝的时候，就待垣崇祖极好。垣崇祖也以为自己遇到了真正的圣主，因而对萧氏也是忠心耿耿。

齐太祖建元二年(公元480年)，北魏果然派遣梁王郁豆眷及刘昶，率骑兵、步兵号称20万大军，攻打寿春。垣崇祖召集部下文武官商议，他从分析战争形势入手，提出了自己的战术主张：“现在的情况是敌众我寡，敌强我弱，双方实力悬殊太大，我们应当以奇计奇兵制敌，否则难于取胜。我想在寿春城外筑一道土城，土城筑得再高大再宽阔，也还不坚固，这就必须利用水的优势。淝水就在近旁，我们就筑起一条堰堤，让河水由西向北再往东灌流，造成一个三面环水的险峻之势，大家以为如何?”文武将官对这一大胆的设想都表示怀疑，大家言来语去，说：“过去北魏拓跋焘侵犯宋王朝，南平王当时兵力也堪称强盛，结果还是因为外城战线太长，难以固守，最后不得已而退回内城守卫。现在的情况跟那时又不一样，敌人的兵力可以说超过了进攻南平王兵力的10倍。因此，在城外再筑一道土城，就没有什么意义。再者，古往今来从没有过筑堰堤挡淝水的先例，原因是这里地形不适合，积水派不上什么用场，相反，还有可能钳制我们的手脚。倘若主公一定要坚持这样做，我们认为恐怕是不妥当的。”垣崇祖听完这些意见，作了这样的解释：“诸位只见其一，不知其二。外城保不住，我们把它舍弃了，那么敌人一定要占据，并在外面建一座了望台，在里面筑成一道长圩，我们仅仅守住内城，一举一动都在敌人的眼皮底下，这不是明摆着让他们来个束手就擒吗?”然后又用不容置疑的语气说：“守城筑堰控制敌人的进攻，这一战术策略是任何人也改变不了的。诸位不必过多的担心，就按我的部署执行。”

于是，在寿春城西北立起一条堰堤堵塞淝水，又在堰堤北边筑起一小土城，土城四周挖深沟，然后派几千名士兵驻守在土城边。一切就绪，垣崇祖胸有成竹地对长史封延伯说：“魏军一心想尽快拿下寿春，很少在战略战术上作考虑，土城挡住他们的去路，自然要全力以赴来攻土城，他们见城小沟窄，以为一攻就破，不在话下。而我军就趁他们进攻土城之时，决开堰堤，堵蓄的淝水冲击而下，水的流速比三峡之水还要急，那时敌军就怕是躲也躲不及了，一定会沉溺到水中淹死。你说，这不是动小劳而得大利吗?”

以后发生的一切，完全在垣崇祖的预料之中。敌军由西路汇集堰堤南面，分出一部分兵力进攻土城。土城守军与他们交战。这时，垣崇祖头戴白纱帽，乘一肩敞盖小轿登上土城，从容自若。到下午后晌，即下令决堰放水，水势奔涌而下，冲击无碍，攻城的魏军几乎全都被冲进了土城周围的深沟，人马被淹死的数以千计。幸存者落荒而逃。寿春得保，没有受到任何损失。

当初，太祖镇守淮阴(今江苏淮阴)，垣崇祖在他幕府，常常把自己比做韩信、白起等一流将才。太祖左右官员都以为他是自我吹嘘，唯有太祖称许他。这次寿春制敌后，太祖对他的大臣们说：“看来崇祖属韩信、白起一流人物，是名副其实。”当即授封垣崇祖，晋升为都督，号平西将军。

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