明嘉靖年间(公元1522—1566年)，内阁大学士夏言和严嵩均属江西同乡。夏言才俊豪迈，纵横辩博，然志骄性刚;严嵩柔佞邀宠，工于权谋机变。严嵩开始称夏言为“先达”，非常谨慎恭敬，受到夏言青睐，被推荐入阁，但夏言一贯以老资格自居，把严嵩当作自己门客，因此，严嵩内心非常恼恨。后来，夏言渐渐失帝宠，而严嵩却日见恩宠，并且暗地里拜访皇帝非常喜欢的道士陶仲文府上，请他在皇上面前美言自己而恶言夏言，以便取而代之。夏言知道此情，暗示言官弹劾严嵩，但皇帝却同情严嵩，置之不理。从此，两人矛盾加深，如同水火。

嘉靖皇帝迷信道教，常年在深宫炼丹修道，希求长生，且又喜怒无常，懒视朝事。经常要大臣撰写青词，看谁中合己意。每当皇帝派小太监到夏言府上，夏言总是负气傲岸，以奴仆视之。而到严嵩府上，总是座上客，又有金钱馈赠。因此，小太监在皇上耳边天天讲夏言坏话，讲严嵩好话。夏言进献的青词也就往往失帝旨，而严嵩却越发精治其事，深受帝宠。没有多久，内阁为收复河套一事发生争议，以夏言为首的一派力主出兵收复，以严嵩为首的一派揣知皇帝意图不同意收复。夏言失败被革致仕，但严嵩仍觉不足，便勾结同僚上疏弹劾，说夏言离京时怨谤皇上，又曾纳金受贿等等罪名，终于激怒皇上，下令逮捕斩首。此时，夏言才抵通州(今北京通县)，听到自己亲信陕西总督曾铣被斩的消息，从车上惊掉下来，说：“噫! 吾死矣。”马上又上疏辨冤，说严嵩“静言庸违似共工，谦恭下士似王莽，奸巧弄权父子专政似司马懿。在内诸臣受其牢笼，知有嵩不知有陛下。在外诸臣受其箝制，亦知有嵩不知有陛下。臣生死系嵩掌握，惟归命圣慈，曲赐保全。”嘉靖帝仍不省察，将夏言弃市，死时67岁。

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