春秋齐国大夫田常准备发动一场对鲁国的战争，以此来削弱政敌的势力。为了保存鲁国，使鲁国的百姓免受战乱之苦，子贡来到了吴国，试图劝说吴王夫差，让他出兵援救鲁国，继而挑起齐、吴两国之争。

子贡告诉吴王夫差，人们常说行王道的人要广交各国诸侯，行霸道的人要征服一切强劲的敌手。然而事情的发展往往总是瞬息万变的。所谓强弱的差别也常常是在毫厘之间。绝对的强大在当今是不存在的。譬如吴国和齐国，眼下虽然吴国占有一些优势，但齐国正在向鲁国发动进攻，一旦齐国占领了鲁国，力量的对比很显然会有变化，变化的结果也是不言而论的。因此，可以说现在的吴国正处在一个危险的边缘，就看吴王如何走下一步棋。如果吴国出兵援救鲁国，向齐兵宣战，那么吴国就可以既安抚弱小国家又镇服强劲对手，在诸侯中能显扬美名，显示威力;如果吴国坐视齐国进攻鲁国而不管，那等待的只能是对自己的不利。

吴王对子贡的分析表示赞同，有出兵援鲁抗齐的打算，但他忧虑昔日被他打败的越国，听说它正在积极备战，试图报复。

子贡告诉吴王，对越国方面不必过于担忧。人常说：勇敢的人往往不回避困难，仁爱的人也常常不使人处于困境，聪明的人不应该失去时机，行王道的人不拒绝与世人的交往。这些都是他们树立自己形象的有效方式。如今若吴国能援救鲁国，向诸侯显示自己的仁德，讨伐强暴的齐国，向齐国昭示自己的正义和威力，同时对晋国施加压力，各国侯王就一定会相继来吴国朝拜吴王，这正是称霸天下，一统诸侯的极好时机。另外，子贡还表示可以亲自到越国一趟，设法让越王勾践出兵跟随吴国军队前去援救鲁国，这样便可完全解除吴国的后顾之忧。

吴王夫差非常高兴，正式决定向鲁国派兵，同时让子贡前往越国，进见越王。

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