文帝即位后，任命周勃为右丞相，赐黄金5000斤，食邑增加到1万户。过了一个多月，有人劝周勃说：“您已经诛杀了吕氏家族，迎立代王做了皇帝，声威震动天下，现在您受到丰厚的赏赐，处在尊贵的地位，得到皇帝的宠信，时间久了，恐怕会有大祸降临的。”周勃很害怕，也感到自己处境危险，于是辞职，请求交回丞相大印，皇上答应了他。一年以后，丞相陈平去世，皇上再次任命周勃担任丞相。但过了10个多月，皇上又对他说：“前些日子我下诏叫列侯都回到自己的封地去，但有些人至今还没走。丞相您是我所器重的人，可以带头先回到封地去。”于是免掉他的丞相职务，让他回到封地绛县(古县名，治今山西侯马东北)。

在回到绛县的一年多时间里，每当河东郡(治所安邑，在今山西夏县北)的郡守、郡尉巡视各县来到绛县时，周勃都害怕自己被害，经常身披铠甲，命令家人手拿兵器，来跟郡守、郡尉相见。后来，有人向朝廷上书告发周勃要谋反。朝廷把这事交给廷尉处理，廷尉又交给长安地方官吏去办，把周勃抓了起来进行审问。周勃非常恐惧，不知道怎么答辩。狱吏渐渐欺凌和侮辱他。周勃把千斤黄金送给狱吏，狱吏便在公文牍板的背面写了“以公主为证人”几个字向他示意。所谓公主，就是文帝的女儿，嫁给了周勃的大儿子周胜之，所以狱吏教周勃拿她作证人。周勃又把皇帝给自己增加的赏赐全都送给了薄太后的弟弟轵侯薄昭。等到案件加紧审理的时候，薄昭便到薄太后那里替周勃说情，太后也认为周勃没干反叛的事。文帝去见太后时，太后怒气冲冲地把头巾扔向文帝，说：“绛侯当年身上挂着皇帝的玉玺，在北军中统率部队，他不在那时谋反，如今住在一个小小的绛县，难道还会谋反吗?”文帝已经看过了周勃在狱中的供词，便向太后道歉说：“官吏正在清查这件事，准备释放他。”于是派使者拿着符节去赦免绛侯周勃，恢复他的爵位和食邑。

周勃出狱以后，感慨万分地说：“我曾经统率百万大军，但是怎么知道一个小小的狱吏竟也如此的显贵威风啊!”

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