张释之是南阳堵阳(今河南方城东)人，汉文帝初，以资选为郎。后10年不得升迁，准备辞官归家。当时任中郎将的袁盎知道他是个贤才，就向汉文帝求情，另行委任张释之为谒者，旋即升为谒者仆射。由于处事得体，奏对允当，迅速升迁，官至廷尉，掌管执法。汉文帝很信重他，在朝廷也很有威望。

一次，张释之随汉文帝出行至中渭桥(今咸阳东约20里)，突然有一人从桥下跑出，惊了帝辇的马。于是，随从骑士逮捕了那个人，把他交给了廷尉张释之问罪。那人禀告：“长安县人来说，皇上要从此经过，桥上禁止行人。我就躲到桥下。过了好一会，我以为皇上车驾已过去了，就走了出来。一看到皇帝的车驾和仪仗队伍，很害怕，就跑了起来。”张释之根据情节，对照法律条文，给以罚金4两的处罚。汉文帝非常生气说：“此人惊了朕的马。幸好朕的马匹性情温和，假使其它的马，岂不使我车毁人伤?这样的大罪，廷尉只处以罚金，实在太轻。”张释之说：“法律是天子与天下人共同的法律，不是哪一家的法律。现今法律上明文规定如此处罚，却又要随意加重，这样的法律就不能取信于民。况且，当时陛下如果立斩此人也就罢了，既然交给我处理，我作为廷尉，就必须执法公允。稍微偏颇，天下其它执法人就会随意轻重。这样一来，法律不成为法律，老百姓也无所措手足。望陛下明察。”过了好一会，汉文帝说：“廷尉的处理是恰当的。”

又有一次，有人偷了汉高祖刘邦庙前的玉环。逮到了小偷之后，文帝非常气愤，交给张释之治罪。张释之按照律条，偷盗宗庙服饰衣物的人，斩后弃尸示众。汉文帝大怒，认为这是和谋反一样性质的事件，大逆不道，张释之判得太轻了，应该灭族。张释之免冠叩头谢罪说：“如此判决已经到顶了。况且，所犯罪过不同，处罚也应不同。现今有人偷宗庙的器物就要灭族，假如以后有人取长陵(刘邦陵墓)一抷土，陛下该又如何去判决呢?”显然，取长陵土比盗宗庙器物更

加大逆不道。过了很久，文帝和太后说了这件事，认为张释之的判决是恰当的。

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