楚国宰相孙叔敖知道优孟是位贤人，对他很看重。孙叔敖病危，临终前嘱咐他的儿子说：“我死后，你一定会贫困。到那时，你去拜见优孟，就说你是孙叔敖的儿子。”果然，孙叔敖死后不几年，他的儿子便贫困到卖柴为生的程度。有一次卖柴时遇到优孟，便说：“我是孙叔敖的儿子，父亲临终前嘱咐我贫困时去找您。”优孟叮嘱他不要再到远处去，以防日后庄王召见他时找不着。优孟回家后，缝制了孙叔敖的衣服和帽子穿戴起来，模仿孙叔敖的言谈举止。一年以后，活像孙叔敖了，楚庄王和亲近的大臣都分辨不出来。楚庄王举行酒宴，优孟上前祝酒。楚庄王大吃一惊，以为是孙叔敖复活了，打算请他做宰相。优孟说：“请让我回去同妻子商量一下，3天以后再来做宰相。”楚庄王答应了他。

3天以后，优孟来了。庄王问：“你妻子怎么说的?”优孟说：“我妻子说千万不要干，楚国的宰相不值得做。像孙叔敖那样做楚国的宰相，一心一意，廉洁奉公地治理楚国，使楚王得以称霸。如今死了，他的儿子连立锥之地也没有，贫困到靠背柴出卖来维持生活。与其要像孙叔敖这样，倒不如自杀。”接着他又唱道：“住在山野耕田受苦，难以得到温饱。出外做官，本身贪劣的，不顾耻辱，积了钱财。自己死后家室虽然富足，但又恐怕贪赃枉法，干坏事犯下大罪，自己被处死，家室被诛灭。贪官哪能做呢!想做个清官，奉公守法，尽忠守职，到死不敢做非法的事。但清官又哪能做呢!楚国宰相孙叔敖坚持廉洁的操守到死，现在妻儿贫困到卖柴糊口，清官也不值得做呢!”当时，庄王在优孟面前表示了歉意，立即召见孙叔敖的儿子，把寝丘(今安徽临泉)400户封给他，用来供奉孙叔敖的祭祀。后一直传到十代没有断绝。

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