战国，燕王哙因听信齐国谋士的诡言巧辩，猜疑太子，专宠相国。致使父子不和，大权旁落，国有内乱，百姓震恐。七年(公元前314年)，齐王趁机发兵，击破燕国，杀死燕王。两年后，太子平继立为国君。

燕昭王继位之初(公元前311年)，国家破败，百废待兴。为使燕国复兴而富强，报齐王破国杀父之仇，昭王日夜苦思，想以礼贤下士、重金厚币招致天下贤能之士，辅助自己，共图大业。但是，燕国弱小，民众疲敝，要实现愿望，任重道远，而人才尤为难得。

一日，昭王亲自登门去见老臣郭隗，向他诉说自己的心愿，并希望得到他的指教。郭隗听罢，对昭王说：“各种不同的国君对待贤士有着各种不同的情态。上古能践帝位的圣人视贤士如同师傅，堪称一代贤王的则视他们为朋友，图霸业的诸侯将谋士视作臣下，亡国之君将人当作仆役。为此，能屈尊而恭敬请教的，可以招来才智超过自己百倍的贤士;能起早睡晚、好问勤记的，可以招来才智十倍于己的人才;能平起平坐、不亢不卑的，则同自己能耐相仿的人会来;那昂首翘足、颐使气指的国君，就只有奴仆能来呢!这就是古时帝王招贤任能之道。大王您若是渴求人才，不妨先在国中选聘，亲自拜访请教。天下的贤士听了定会前来燕国的。”

昭王问道：“先生认为寡人该拜访哪几位?”于是郭隗给他讲了一个故事：古时有位国君，愿出千金买一匹千里马，等了3年，未能得到。有个内侍说他愿去买马，国君便派他去了。3月后，他以500金的价钱买来一匹死的千里马。国君大怒，说：“寡人要的是活马，谁让你化这么多钱去买死马?”内侍答道：“死马都能出价500金买来，更何况活马呢?如今天下人都知道您大王能出大价钱买千里马，不久，千里马就会来的。”果然，不到一年，千里马先后来了3匹。

郭隗又接着说：“由此看来，若目前大王尚无定见而未得合意人选，那就请您先从老臣郭隗开始，礼待贤士吧。郭隗愚钝，尚且受到燕王尊敬信重，何况胜过郭隗的人呢? 天下贤士得知，即使千里迢迢也会前来燕国的。”

于是，燕昭王下令为郭隗修建新的住宅，当众尊他为师长。数年之内，乐毅、邹衍、剧辛等知名之士从魏、齐、赵陆续到来，天下有才有识的人也都争着要来燕国效力。

燕昭王任用贤良，克己勤政，又能吊死问疾，与百姓同甘共苦。经20多年的励精图治，终于使国家殷实强盛，而将士甘愿为国效命。二十八年(公元前284年)，昭王任乐毅为上将军，同秦、楚、三晋合谋伐齐，齐兵大败，齐王逃亡。燕军乘胜追击，攻占齐国70余城，历时6年。燕昭王为国雪耻之志得以实现。

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