孔子移居蔡国的第三年(公元前491年)，楚国听说孔子住在陈、蔡边界上，想接他到楚国来。陈、蔡两国的大夫担心孔子在楚国受到重用对自己不利，便各自派了一批役夫把孔子一行人围困在野外，断绝了他们的粮食。弟子们都饿病了，只有孔子还是每天诵诗、唱歌、弹琴不止。弟子们对落到这样的境地都非常气愤。孔子深知弟子们内心窝火，便想趁此机会考察一下弟子们对自己政治主张的看法。

他先召子路来问道：“《诗》说：‘不是犀牛不是老虎，它却徘徊在旷野。’难道是我的主张不对吗? 我们为什么被困在这里呢?”子路说：“也许是我们的仁德还不够吧?不然，人们为什么不信任我们呢?也许是我们的智谋还不够吧?不然，人们为什么不放我们通行呢?”孔子反问道：“真的是这么回事吗? 你想想，如果有仁德的人都能被信任，怎么会有伯夷、叔齐饿死在首阳山的事呢? 如果有智慧的人能处处通行无阻，怎么会有王子比干被剖心的事呢?”

子路离开后，子贡前来进见。孔子又用同样的问题问他。子贡回答说：“先生的政治主张是最为博大的了，因此天下没有一个国家可以容纳先生，既然是这样，先生为什么不降低自己的政治主张呢?”孔子对他的回答也不满意。他说：“一个好的农夫虽然善于播种，但是却不一定能得到好的收成;好的工匠虽然有精巧的手艺，但是却不一定能使所有的人都满意;同样，有才能有道德的人能提出自己的政治理想和主张，能按一定的办法治理社会，统筹管理国家，然而却不一定能被社会容纳。现在，你不坚信自己的理想，而是追求让人家容纳自己，我说你呀，你的志向也太不远大了!”

子贡出去后，颜回走了进来，孔子还是就此问题让他回答。颜回说：“先生的政治主张最为博大，所以天下没有哪个国家能容纳先生。尽管这样，老师还是努力推行自己的主张，不被容纳有什么妨碍? 不被容纳，这才更能显示出君子的本色! 如果提不出高明的治国道理，那是我们的耻辱;现在我们已经鲜明地提出了最好的政治主张却不被容纳，这是那些当权者的耻辱，这对我们又有什么损害?不被容纳，这才更显出君子的本色!”孔子欣慰地笑着说：“是这样的呀，颜家的好小子! 有朝一日你成了大富翁的话，我一定做你的管帐先生。”

孔子于是派子贡到楚国报信。楚昭王率军队前来迎接，他们这才得以脱身。

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