汉元朔六年(公元前123年)春天，大将军卫青率师出定襄(郡名。在今内蒙古中部)攻打匈奴。合骑侯公孙敖担任中将军，太仆公孙贺担任左将军，翕侯赵信担任前将军，卫尉苏建担任右将军，郎中令李广担任后将军，右内史李沮担任强弩将军，都归大将军统率。歼灭敌军几千人，胜利而归。一个多月后，全军再出定襄郡攻打匈奴，又歼灭敌军1万多人。唯独右将军苏建和前将军赵信两军合并共有骑兵3000余人，遇上了单于大军，激战了一天多，汉军几乎全军覆没。前将军赵信原是匈奴人，投降汉朝后被封为翕侯，这时他看到情况危急，匈奴又来引诱他，便率领他的残余骑兵约800人投奔了单于。右将军苏建则全军覆灭，只有自己一人逃脱，回来向大将军卫青请罪。卫青询问军正闳、长史安和议郎周霸等人，苏建该当何罪。周霸说：“自从大将军出兵以来还没有杀过副将，现在苏建丢弃了军队，可以杀掉他，以显示将军的威严。”闳和安都不同意周霸的意见。他们认为，《孙子兵法》上早就说过：小部队战斗力再强，也要被强大的敌人打败。现在苏建拿几千人抵挡单于几万人，力战一天多，士兵拼光了，他不敢对朝廷存有二心，主动回来自首请罪。如果自首的人该杀，这就等于告诉今后作战失败的人不要再回来，所以苏建不当杀。卫青说：“我有幸以皇上亲戚的身份在军队中任职，不担心没有威信。而周霸却拿树立威信劝我杀人，很失为臣之意。虽然我有权斩将，但是如果我作为受到皇帝的恩宠、地位显贵的大臣又不敢滥用手中的权力在国境之外任意杀人，而是把情况详细地汇报给天子，让天子自己去处理，以此表明做臣子的不敢专权，不也是很好吗?”军官们都认为他说得对。于是就把苏建装进囚车，送到皇帝巡行所在的地方。卫青则率军进入边塞休整。

苏建解押到皇帝面前时，皇帝根据卫青上报的情况，赦免了他的死罪，让他赎罪作了平民。

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