春秋，秦穆公五年(公元前655年)，晋献公灭虞国，俘虏了虞大夫百里奚，将他作为女儿的陪嫁奴隶一起送往秦国。穆公得知陪嫁奴隶中有百里奚，十分惊喜。他早已听说百里奚贤能，是个人才，只因未得其主而一直不得志。于是，穆公便吩咐将他请来相见。不料，百里奚已经逃往外地了。

派人查访，得知百里奚不甘当奴受辱而逃到了楚国，不幸又被楚国边境城镇上的人抓获。穆公心想，即使用重金也要将他赎回。但是这样做，恐怕反而会使人猜疑这个老奴隶的身分而不肯放他;一旦声张出去，被楚王得知而召用，就将失去一个人才，岂不可惜!

于是，穆公吩咐专人前去捉拿逃奴，押回秦国重罚。楚人要赎金，只给5张黑色公羊皮。并叮嘱，路上要好好看护，不可难为百里奚。楚人见秦国来人要赎出老奴，抓他回去，心想，这逃奴年老体弱，也干不了什么活，还是现得5张羊皮合算，便答应了。

百里奚一到秦国，穆公亲自上前替他松绑，请他坐下，商谈国事。一连谈了3日，穆公毫无倦意，且十分喜悦，果然百里奚是个难得的人才。穆公封他为大夫，请他辅佐国政，故世称五羖大夫。百里奚同蹇叔等人治理有方，数年之后，国富兵强，而秦穆公终于称霸诸侯。

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