赵孝成王九年(公元前257年)，秦将王龁、郑安平进攻赵国，包围了赵都邯郸城(今河北邯郸西南)。赵国派遣平原君赵胜出去求救于楚国，跟楚国联合抗击秦兵。平原君认为此次出使，关系重大。假如能用和平的方式取得胜利，那是最好的了;但如果不能，就要歃血为盟。总之要把合纵条约订好后才能回来。因此，平原君准备挑选20个有胆量、会武功、文武兼备的门客一同前去。经过反复挑选，只得到19个，无法凑足20人。

这时，门下有个叫毛遂的食客，主动向平原君自我推荐，要求充当那个缺额。平原君见他很眼生，就问他何时投身自己的门 下。毛遂告诉他已经3年了。平原君说，有才能的人在社会上活动，好像锥子放在布袋里一样，它的尖芒立即会显露出来。现在先生在我的门下已经3年了，可从未有人提起和谈论过你，想必先生一无所长。这次出使，任务艰巨，先生还是在家吧。毛遂坚持要去，他说：“我是今天才请求放在布袋里的。假如我早就在布袋里，今天就不是仅仅露出锥尖了，恐怕整个锥子都要显露出来。”平原君只好同意了毛遂的请求。其余19人相互用眼光示意，暗笑毛遂不自量力。

到楚国后，平原君与楚考烈王(公元前262—前238年在位)商谈合纵盟约之事，从早上谈起，一直到中午还没有个结果。这时那19个人见毛遂来楚国后发表的一些意见和看法都让他们佩服，他们就劝毛遂上去，给平原君一些帮助。毛遂二话不说，左手提剑，右手握住剑柄，迳直奔上前去，对平原君说：“合纵是利是弊，两句话便可以讲清楚。为什么从早上到现在还没有个结果呢?”楚王对毛遂的唐突之举表示不满，他要毛遂退下。毛遂将握住剑柄的右手抬了抬，走上前对楚王说，大王能这样吆喝我，无非是倚仗着楚国人多。可是现在我与大王相距不过10步，在这10步之内，你们人再多也起不了作用。而且我听说商汤凭着纵横70里的土地统治了天下;周文王凭着纵横100里的土地使诸侯臣服。他们难道凭的是人多吗?他们正是由于能够掌握当时的形势而发挥威力。现在楚国土地纵横5000里，士卒上百万，这正是称霸天下的资本。可是一连几次被秦兵攻下城池，辱没祖先，真令人感到羞耻。今天我们的主人来和大王商谈合纵大事，正是为了楚国，不想你们还是犹豫不决。

楚王被毛遂的义正词严和凛然威势所镇服，连声表示同意合纵。

于是，毛遂要求楚王的侍从人员拿来鸡、狗、马的血。他捧着铜盘，跪着呈献给楚王，要楚王、平原君和自己依次歃血，谛结了合纵盟约。

回国后，平原君把毛遂奉为上宾。

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