吕不韦是阳翟(今河南禹州)的大商人。他往来各地，贱买贵卖，牟取暴利，积蓄了千金的家产。

秦昭王四十二年(公元前265年)，因太子病逝，昭王改立第二个儿子安国君为太子。安国君把自己最宠爱的姬妾立为正夫人，称华阳夫人。华阳夫人膝下无子。安国君有个不受宠爱的夏姬，她有个儿子名叫子楚，在安国君20多个儿子中排行居中，不很突出，当时被派在赵国作人质。因秦国多次攻打赵国，子楚在赵国所受到的待遇可想而知。但他又因自己地位低下，用度困窘，也没有能力活动回国。

这一年，吕不韦经商来到赵都邯郸(今河北邯郸西南)，见到子楚。他以商人的眼光，认为子楚是件稀有的货物，值得囤积起来。他告诉自己的父亲：人们耕田种地，无论多么努力，也不过维持温饱，而帮助确立一国的君主，那恩泽就可以一直流传到后世。于是他去看望子楚，告诉他自己愿望帮助他竞争太子之位，子楚表示感激。

吕不韦拿出500金送给子楚，以供他结交宾客、孝敬亲长;又以500金购置了一批珍贵的礼品，自己带着去了秦国。在秦国，他设法见到了华阳夫人的姐姐，并通过她，把带来的东西献给了华阳夫人。吕不韦还告诉华阳夫人的姐姐：子楚是如何贤能聪明，在赵国结交了一批诸侯宾客，且时常说自己终身依靠的就是华阳夫人，日 日夜夜流泪思念安国君和夫人。他要华阳夫人的姐姐转告华阳夫人：一个人凭着姿色侍奉别人，等到年老色衰时宠爱就会减退。夫人应该趁自己被宠幸之时，在诸位公子中选立一个孝顺自己，并且聪明贤能的做嫡子。这样，丈夫在时，她能妻以夫贵;丈夫死后儿子继位，她又可母以子贵。华阳夫人听后，认为有理。在安国君高兴的时候，华阳夫人趁机委婉地谈起了在赵国做人质的子楚，说子楚十分贤能，来往的人都称赞他。接着又流着泪说：“我有幸能够位列后宫，可不幸没生儿子，希望能认子楚为亲生儿子，立他为嫡子，使我也有个依靠。”安国君答应了她，并请吕不韦作子楚的老师。

公元前249年，在位一年的秦孝文王(即安国君)去世，子楚即位，世称秦庄襄王。庄襄王即位后，拜华阳夫人为华阳太后，生母夏姬为夏太后。用吕不韦为丞相，封为文信侯，并将洛阳(今河南洛阳)10万户作为他的封地。

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