汉高祖刘邦(公元前206—前195年在位)想要废掉太子刘盈，改立戚夫人的儿子赵王刘如意。很多大臣极力劝阻高祖不要这样做，却毫无效果。吕后非常惶恐，不知道应该怎么办。有人向他建议说：“留侯善于筹画计策，皇上很相信他。”吕后就派建成侯吕释之前去胁迫留侯张良，说道：“你一直都是皇上的谋臣，如今皇上想要更立太子，你怎么能在家垫高枕头睡大觉呢?”留侯说：“当初皇上多次处于危急之中，所以我的计策能够荣幸地被采纳。如今天下安定，皇上是因为偏爱的缘故想要更立太子，这是骨肉至亲之间的事，即使我们100多人进谏也没有什么益处。”吕释之坚持要他想出一条计策。留侯说：“这确实是难于用言辞争辩的。当今天下，皇上不能招致而来的只有4个人，这4个人年纪老了，都认为皇上对人傲慢、轻侮，所以逃避在商山(在今陕西商县东)中，坚持节操，不做汉朝的臣子。然而皇上尊重这4个人。如今您果真能不可惜金玉璧帛，要太子写一封言辞谦逊的信，准备好坐车，派能言善辩的人前去恭请，他们应当会来的。如果来了，请把他们当成贵客看待，让他们经常跟随太子上朝，使皇上看见他们，皇上一定会惊异地询问他们。皇上早就知道这4个人贤德，见太子和他们在一起，这必然对太子是一大帮助。”于是吕后就让吕释之派人捧着太子的书信，用谦恭的言辞和丰厚的礼物去迎接这4个人。4个老人到了，就以贵客的身份住在建成侯的家里。

汉十一年(公元前196年)，淮南王黥布反叛，高祖病倒了，想要派太子挂帅，领兵前去讨伐。四位老人互相商量说：“我们来的目的，是想要保全太子。如果太子领兵去平叛，事情可就危险了。”于是劝告建成侯说：“太子领兵作战，即使能建立战功，那么权位也不可能再超过太子;如果无功而回，那从此可就要遭受祸害了。况且与太子一同出征的将领们，都是同高祖一道平定天下的猛将。如今让太子去统率他们，这与让绵羊率领恶狼并无两样，他们都不会为太子卖力，那太子一定不能建立战功。我们听说，母亲宠爱的儿子，她必定常被抱在怀中。如今戚夫人日夜侍奉皇上，赵王如意经常被抱到皇上的面前。皇上曾说过：‘终究不能让那个不肖之子待在我这爱子之上’。很明显，赵王一定会代替太子之位了。您为什么不赶紧去请吕后找个机会对皇上哭泣着说：‘黥布是天下的猛将，善于用兵，如今的将领们都是陛下当年的同辈人，您却让太子统率这批人，这无异于是让羊去统率狼，没有人肯为太子出力。如果黥布听到这样的部署，那他就会大张旗鼓地向西进犯。皇上即使患病，也还可以勉强乘坐卧车，躺着监督将领们。这一来，将领们就不敢不卖力。皇上虽然要吃些苦，但为了妻儿还是让自己强打起精神来吧。”于是吕释之连夜去会见吕后，吕后果然找了个机会，按照四人说的意思对高祖哭诉了一番。高祖不满地说：“我就知道这小子不配派遣的。还是老子自己走一趟算了!”于是高祖亲自率领大军向东进发，留守在家的群臣都到霸上送行。留侯正在患病，也勉强支撑着送到曲邮(今陕西临潼东)，谒见高祖说：“我本应该随从陛下一道去的，实在是病得太厉害了。楚人勇猛敏捷，希望皇上不要与楚人争一时的高低。”他又乘机劝高祖说：“任命太子为将军，监察关中的军队吧。”高祖说：“子房你即使病重，躺着也要强打起精神辅佐太子。”这时，叔孙通任太子太傅，留侯张良行使太子少傅之职。

汉十二年(公元前195年)，高祖率大军击败黥布后回朝。一日，宫中大摆酒宴，太子侍奉在高祖身边。4位老人跟随着太子，他们的年纪都已80有余，须发雪白，衣冠都很奇特。高祖感到奇怪，问道：“他们是干什么的?”4位老人上前对答，各自说出自己的姓名，分别叫做东园公、角里先生、绮里季、夏黄公。高祖一听，不由大吃一惊，说道：“我寻访你们诸位已经好几年了，你们总是躲避我，今天你们为什么自动跟我儿子交往呢?”4位老人都说：“陛下轻视士人，喜欢辱骂人，我们讲骨气，不愿受侮辱，所以惶恐不安地躲避起来了。我们私下里听说：太子为人仁义孝顺，对人恭敬有礼，爱护士人，天下人没有不向往着为太子拼死效力的，所以我们也就来了。”高祖说：“麻烦你们了，希望你们能善始善终地关心保护太子。”

4位老人敬酒祝福完毕，便告辞，急步离去。高祖目送4人走远，指着他们对戚夫人说：“我想更换太子，但他们4人辅佐他，太子的羽翼已经长成，难以动摇他的地位了。今后吕后真是你的主人啦。”戚夫人一听泣不成声，高祖说：“你为我跳楚舞，我替你唱楚歌。”他唱道：“鸿鹄高飞，一飞千里。羽翼已成，飞渡四海，飞渡四海，当可奈何! 虽有弓箭，尚有何用!” 一连唱了几遍，戚夫人伤心得叹气流泪，高祖起身离去，酒宴也就散了。

汉高祖最终没有能更换太子，正是留侯用计请来四皓发挥了作用。

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