秦二世三年(公元前207年)，刘邦、项羽率领义军分两路西进，以期攻占秦都咸阳(在今陕西咸阳东北20里)，推翻秦王朝。

刘邦趁项羽同秦军主力于巨鹿(在今河北平乡西南)决战之机，乘虚经过武关(在今陕西丹凤西南)，顺利进入关中秦地，于汉元年(公元前206年)率先攻占咸阳。刘邦在张良、樊哙的劝阻下，克制贪欲，封存秦都宫室府库，财物一点不取，美女一个不沾，回师驻扎霸上(在今陕西西安东)，军纪严明，秋毫无犯。又废除酷重的秦法，与民约法三章。又以宽厚为怀，不杀秦王子婴，并好言安抚当地父老乡亲。果然，笼络了关中民心，以图日后称王关中，进而夺得天下。有个名叫解生的谋士，建议刘邦派兵守住函谷关(在今河南灵宝东北)天险，不让项羽等各路义军进入，便可在关中秦地称王。刘邦听了，十分动心，于是依计而行。

不久，项羽在取得巨鹿决战大捷并全歼秦军主力之后，率领大军浩浩荡荡向西进发。兵临函谷关下，不料刘邦已先进咸阳。并派兵把守关隘，不让他进入。于是，项羽勃然大怒，命英布用兵强攻，进驻新丰鸿门(在今陕西临潼东)。项羽想：刘邦真乖巧，趁我全力歼灭秦军之际，先入咸阳，坐享现成。当初怀王有约，先攻占而平定秦都的人便可称王，我岂能甘休!为此，他心中格外愤恨不平。此时，刘邦营中有个左司马曹无伤的人，为了升官晋爵，想投靠人多势众的项羽。他悄悄来到鸿门，向项羽告密：“刘邦已决定在关中称王，用秦王子婴为相，珍宝财物应有尽有。”范增是个多智谋、有威望的老将，项羽也很尊敬他，称他为“亚父”。他也看出刘邦的野心不小，日后一定是项羽的一大政敌。于是，他也劝导项羽说：“刘邦为人，一向好色贪财，追求生活享受。如今进了咸阳，却一反常态，财物、妇女竟一点不动心。可见，他雄心勃勃，要争得天下。不如趁他实力还比较单薄，及早将他除掉，以免后患。”此时，项羽统领40万大军，刘邦只有10万士兵。项羽决心已定：明日清晨，全军饱餐一顿，一举歼灭刘邦的人马。

项伯，是项羽的叔父，也在义军效力。他想明日开战，刘邦全军覆没就在眼前，情势非常危急。他有个老友张良，现在刘邦手下，彼此情重谊深，不能不去打个招呼，要他趁早离去，免得玉石俱焚。于是，项伯独自悄悄地骑上快马赶往霸上，将详情对张良说了一遍，要他同自己一起离去。张良听了也很吃惊，说：“我随同刘邦，相处一场。他如今有难，我不辞而别，不够义气，还是讲一声再走吧。”张良见刘邦，告知了面临的危急军情，并问他为什么派兵守关，不让项羽进入，以至大祸临头。10万兵马怎能敌他40万大军?刘邦此时既悔恨更害怕，急得不知所措，说道：“都是解生那小子给我出的馊主意!”又问张良，项伯为什么甘冒风险来通知他逃离。张良告诉他，当年秦法横行时，他杀人要偿命，我设法救了他，他年长儿岁，彼此一直如兄弟相处。刘邦听罢心想：眼前危急得以化险为夷，也许就在此人身上。凡事能忍为上，我只有称臣服小，度此难关了。他便对张良说：“既然如此，快请项伯进来，我也要以兄长之礼对待他。”刘邦见了项伯，无比热情，又是向他敬酒致意，又是握手言谈，称兄道弟。不一会，二人亲昵如故人一般，竟约为儿女亲家。刘邦恳切地向项伯解释：“小弟自从入关中进咸阳以来，一直谨小慎微，封存宫室府库，保护珍宝财物，一点不敢动，日夜盼着项将军到来。小弟派兵守关，只是担心其他盗贼乘机闯入而有所闪失，日后不好向项将军交待呢!项将军功业盖世，人人敬仰，我甘愿听命将军麾下，怎么敢背叛他呢?实在是误会，误会呀!无论如何，要恳请您兄长为小弟多多美言，向项将军说明我心中的一片诚挚敬慕之意。”项伯见刘邦说得如此诚恳，不由他不信;便庆幸自己实在不虚此行，弄清了事实真相，避免了一场同室操戈、自相残杀的厄运。于是，他答应了刘邦的请求，并要他明日前来鸿门，亲自再向项羽解释。说罢，项伯便连夜赶回营去，面告项羽，说：“刘邦先攻破关中，恭候您进咸阳，是个有功之人。我们却要发兵打他，太不合道义了。明日他来，还要好好对待他才是 ”项羽听了，怒气顿消，赞同叔父的意见。

次日，刘邦轻车简从来到鸿门，一见项羽，便躬身施礼，再三谢罪，极为歉疚地说道：“臣下同将军两人并力进攻秦军，将军您在黄河以北大战，臣下我在河南协同配合。然而连我自己都不曾想到，竟然能够先进函谷关击败秦军，在此恭候您大驾莅临关中，进入秦都，以定大业。不幸的是，有小人居间搬弄是非，致使将军对臣下产生误会，彼此才有了隔阂。”项羽见刘邦礼恭词卑，口口声声以“将军、臣下”相对称，不觉自尊心得到极大满足。看来正如项伯所说，刘邦确无背叛之心，而有臣服麾下之意。他想到这里，心头的忌恨、猜疑全都消散了，便脱口而出道：“那全是沛公您手下的曹无伤讲的，不然，项某怎能如此呢?好了，请不必再挂心了。来人!准备酒宴，款待刘将军。”于是，项羽、项伯、范增、刘邦、张良以尊卑为序，依次坐下，同席对饮。

范增见此情景，颇为焦急，不料项羽竟被刘邦蒙住了。心想，刘邦用这套韬晦、能忍的权术虽能蒙骗别人，却蒙骗不了我老夫。若不趁机除掉刘邦，日后必成心腹大患。他哪有心思饮酒，只是用眼光盯着项羽，并一次次拿起腰间所佩的玉玦向项羽示意，要他决(玦、决谐音)断，早早下手，杀掉刘邦。然而，项羽就像没有看见一样，只管同刘邦交杯对饮。于是范增只得起身走出帐外，招来项庄，低低说道：“你们大王为人，心肠慈善，下不了狠心;耳朵又软，容易轻信上当。你快进帐舞剑，借机刺死刘邦。一切由我老夫担待，放心去干。不然，我等日后都要当刘邦的奴隶!”项庄受命进帐，以助酒兴为名，在席前拔剑起舞。项伯一见这情势，顿觉不妙。心想亲家刘邦若有个好歹，我怎向张良交待。再说范增他们也太自作主张了。他立即拔出佩剑，同项庄一起二人对舞，并且有意在刘邦身边旋来转去，用自己身体挡着他，使得项庄终难下手。

张良看得很清，今日鸿门宴上暗伏杀机。项氏叔侄虽然已被蒙住，但范增此人老谋深算，不会轻易罢手。为此，刘邦的性命依然危险。他步出帐外，召来刘邦的随车护卫樊哙，告诉他席间明争暗斗的紧急场面，要他进帐保护刘邦的安全。于是樊哙手持剑盾闯入帐中，怒目对着项羽，大声斥责和申诉了一番，所说内容同刘邦先后向项氏叔侄陈述的大致一样。项羽听罢，并未动怒，反而赏识樊哙一身壮士的豪气，赐给他酒肉吃。

刘邦坐在席上早已惊吓不已，再无心思饮酒，便借口解手，带樊哙走出帐外。樊哙等随从都劝刘邦不必辞别，趁早逃席，脱离险境。刘邦临走，将带来的一些玉器留交张良，代他赠给项羽、范增等人，并致以谢意。于是，他便悄悄地抄小路，只带4人护从，直奔霸上军营而去。一到营中，便将内奸曹无伤处死。

张良在帐外待了好一会儿，估计刘邦一行已经走远，这才回进帐内。他献上玉器，并向项羽禀告：说沛公刘邦不胜酒力而醉了，又怕将军等责怪他，所以他已经独自回霸上军营去了。留下我张良代为辞谢致意。项羽收下一对白璧，放在坐席前。范增听到刘邦已经逃离，眼看项羽坐失良机，铸成大错，不禁又气愤又惋惜，他接过一双玉斗，抛到地上，拔剑将它击碎，大声叹道：“唉! 小于实在不成器，真不值得老夫为他操心!日后夺走大王天下的，必定是刘邦。我们都活该要做他的俘虏!”

事情的结局，正不幸被范增所言中。汉五年(公元前202年)，项羽被刘邦围困垓下，全军覆没，自刎乌江而死。刘邦夺得天下，践位称帝。

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