春秋，齐桓公晚年，日趋昏聩，喜好阿谀奉承。易牙、开方、竖刀等小人都被视作亲信，任为重臣，出入宫廷，专擅朝政。

桓公四十一年(公元前645年)，管仲病重，桓公亲往慰问。他询问管仲：“仲父以为大臣中谁可出任相国? 请指教寡人。”管仲谦让地答道：“常言道，知臣莫如君。”桓公问：“易牙，此人怎么样?”管仲说：“此人不可用。”“何以见得?易牙为了让我高兴，竟愿意杀死自己儿子。这样的人还有什么可疑心的?”管仲答道：“爱子，这是人之常情。易牙连亲生儿子都不爱惜而忍心杀了，怎能真心爱您国君?”桓公又问：“开方，他为了亲近寡人，竟然背离自己的父亲来到齐国，他该是真心诚意的，仲父意下如何?”管仲答道：“开方也不可用。须知骨肉相亲，也是人之本性。开方能忍心轻易背弃自己的父亲，又怎能真心亲近您国君?”桓公又问：“竖刀，他当年为了能进宫侍奉寡人，竟然甘心自处宫刑而为太监。他平日对寡人照顾周到、体贴入微，一片忠心。”管仲忙道：“竖刀也不可。人之肌肤毛发均受之父母，故无人不爱惜自己身体。竖刀能忍心残贼自己肉体，又怎能真诚顾怜您国君?易牙、开方、竖刀这辈小人，全是为着一己私利而来亲近国君的。望国君务必远离他们，决不可任用。否则，定将招致大祸。”

桓公听了管仲的议论，觉得也有些道理，便不让易牙他们进宫。但是，少了这3人相随左右，桓公总感到不自在，事事不称心，饭吃不下，觉睡不稳。不久，又将他们召进宫中，信重3人，仍同原来一样。

两年之后，即四十三年(公元前643年)，桓公重病在身。3人见时机已到，便一起作乱了。易牙、竖刀等先堵塞宫门，不准任何人进入，让桓公一人病在宫中。他们串通公子无诡，夺权篡位，而诸公子不服，相互争夺不已，齐国大乱。

齐桓公独自一人病倒在床上，身边竟无一人照料。有一宫女，翻过一处低矮的宫墙，来到桓公卧室。桓公口渴要饮水，腹饥想吃饭，宫女告诉他，无法得到这些食物，易牙、竖刀他们封住了宫门，不许人进来。桓公听罢，老泪横流，不胜悔恨，叹道：“仲父真是个圣贤，他洞察人事竟如此明达而深远! 若是死去的人仍有知觉，寡人有何面目再见他?”于是，他哭着用衣袖蒙住自己的脸，就这样病饿而死去了。

桓公死后，易牙3人和诸公子正忙于争权夺位。尸体在宫中腐烂生蛆，60多天，竟无人收敛入葬。

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