战国，楚怀王六年(公元前323年)，楚国派大将昭阳率师攻打魏国，楚师大捷，夺得8座城邑。昭阳又领兵向东攻打齐国。齐王很担忧，有个谋士陈轸，要齐王放心，说他定能说服昭阳退兵。

接着，陈轸便前往楚军求见昭阳。二人经初步交谈，陈轸提醒昭阳考虑到这样的事实：楚将克敌制胜后，能得到的最重的奖赏是被授予武官最高职位上柱国。按楚国的官制，国家最高的官职是相国令尹，令尹比上柱国更高。而昭阳本已身为令尹，官居极品，而出将入相。因此，陈轸说：“您目前所面临的情势，可以打个比方来说明。”接着，他便讲了个小故事：

从前，有个人送给他的门客一大杯酒。门客们商量：“我们几个人同饮这杯酒，恐怕不能人人都尝到。就让大家在地上画条蛇吧，谁先画成，谁就独饮。”于是，有个门客说：“我已经画成了。”说罢他拿起了这杯酒，这时他却又说：“我还能给它画上脚。”不料，又有个门客画成了，便夺过他手中的酒杯，一饮而尽，说：“蛇本来就没有脚的，如今你给它画上脚，这就不是蛇了。”

陈轸接着又对昭阳说：“您本来已是楚相，率师攻魏，斩将杀敌，大获全胜，功勋卓着。然而不能再给您加官进爵了，就像不能在帽子上面再加上什么一样。如今，您却又领兵向东伐齐，打胜了，官爵不能再加;打败了，生命丧失，官爵被夺，还要受国人的非议、嘲笑。您目前的行动，同那画蛇添足是一样的。不如即刻领兵离去，齐国也将感激您的恩德。这是您保全自身、功德圆满的好办法。”

昭阳听罢，连声称“善”，随即领兵回楚国而去。

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