汉文帝(公元前179—前157年在位)登位不久，便已经熟悉国家大事了。有次朝会时，文帝询问右丞相周勃说：“天下一年审理和判决的诉讼案件有多少?”周勃谢罪说不知道。文帝又问：“天下一年钱粮的收入和开支有多少?”周勃又谢罪说不知道。这时他吓得汗流浃背，对自己不能答对而羞愧万分。文帝又转而问左丞相陈平。陈平说：“这一切有主管官员负责。”皇上问：“主管官员是谁?”陈平说：“陛下如果要了解诉讼案件，就去查询廷尉;如果了解钱粮，就去查问治粟内史。”皇上说：“如果各个部门都有主管的人，那么你主管的是什么事呢?”陈平谢罪说：“惶恐得很!陛下不知道我才智平庸，而让我身居宰相的职位。我想，宰相的职责对上是辅佐天子，调理阴阳，顺应四时;对下是抚育万物适时生长;对外是镇抚四夷和诸侯;对内是亲附百姓，使卿大夫们都能履行各自的职责。”文帝听了表示赞赏。右丞相周勃大为惭愧，退朝后他埋怨陈平说：“您为何不在平时教我怎样答对!”陈平笑着说：“您身居丞相的位置，不知道丞相的职责是什么吗?如果陛下询问长安城中盗贼的数目，您也要勉强回答吗?”周勃从此知道自己的才能远远比不上陈平。不久，他就声称自己有病，请求免除右丞相的职务，由陈平一个人担任左右丞相的职责。

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