汉文帝三年(公元前177年)间，身为宫廷禁卫中郎将的张释之曾经随从汉文帝刘恒到霸陵(今陕西西安东)。慎夫人新丰也陪同前往。刘恒站在霸水堤岸上给慎夫人指着说：“这就是通往邯郸(治所在今河北邯郸南)的大路。”说着就叫慎夫人弹瑟，刘恒靠着瑟就唱起来。歌词凄怆悲凉。忽然回过头来对左右大臣们说：“好啊! 用北山的石头做成棺椁，再涂上拌漆的碎麻，谁都动不了。”左右都跟着称颂：“好!”只有张释之向前走了一步说：“假如坟墓中藏有人们渴望得到的东西，就是整个南山(华山，以及华山所属的秦岭山脉)，都能找到空隙。如果坟墓中没有人们渴望得到的东西，就是没有石头棺椁，又何必忧虑?”刘恒认为有理。

这以后不久，张释之已就任廷尉。一次，刘恒坐车经过中渭桥，一个人突然从桥下跑过，御车的马受到惊吓，幸运的是还没有发生意外。但那人当即被逮捕，押送廷尉法办。那人说：“听说京都长安来了人，实行戒严，我便躲到桥下。隔了好长时间，我以为皇上已经过去了，就走出来了。谁知车马还在，就赶紧跑开。”于是张释之判决：天子出巡时，人民都应回避，该人没有回避，属“犯跸”罪，应当罚款。刘恒恼火道：“这家伙吓了我的马，幸亏这些马性情柔和，否则换了别的马，说不定要了我的命，你怎么仅罚他几块钱就了事?”张释之说：“法律，由天子制定，天下人都得遵守。法律规定罚款，就是罚款。如果随意加重处罚，老百姓怎么相信法律?如果当时陛下把他杀了，也就作罢。既然交给廷尉处理，廷尉就一定坚持公平。如果不按法律，全看当权者的脸色去判刑，想轻就轻，要重就重，人民不就无所措手足了吗? 请陛下明察。”刘恒考虑了很久，说：“你的看法很正确。”

稍后，有人偷了刘邦祭庙门上的玉环，被捕。刘恒火冒三丈，又将此案交廷尉审理。张释之按照“偷盗皇帝祭庙律”论罪，应当法场斩首。刘恒大发脾气：“这个家伙，根本不讲道义，竟然偷起先帝祭庙的东西来，我交给你廷尉，就是要屠灭他的家族，你却拿法律来堵住我的嘴，这不是我恭敬祖先的本意。”于是张释之脱下官帽，叩头请罪道：“法律怎么说，我就怎么判。对于犯罪，应该看轻重大小，作为惩罚的根据。如果因为偷祭庙的一个玉环就诛杀他的全族，万一没有知识的愚民掘了长陵上一杯土，陛下将用什么更重的刑罚惩处?”刘恒报告薄太后，准许按原判决执行。

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