汉高祖十一年(公元前196年)，刘邦想更换太子，把戚夫人所生的刘如意立为太子。但大臣们都不赞成，刘邦也只好暂时不提。太后吕雉十分担心，简直不晓得此事该怎样着手才好。有人对吕雉说：“留侯(张良)善于出谋划策，皇上又很信任他，不妨把他请来商议商议。”吕雉就叫建成侯吕泽把张良硬拉了来，说：“您是给皇上当参谋的人，现在皇上天天都想更换太子，您怎能高枕无忧不闻不问呢?”张良说：“过去皇上多半是危急困难关头才用我的计策;现在天下安定，他是根据自己的所爱更换太子，这是骨肉之间的事，像我一样的大臣纵有百人也于此事无补。”可是吕侯还是坚持：“您一定要替我想想办法。”张良说：“这件事很难用口舌去争取到的。我想起有4个老人，过去皇上请他们，他们都不愿到皇上身边来。这4个人(颜师古释为：园公、绮里季、夏黄公、角里先生)都已经年迈了，都是因为平素皇上随意侮辱儒士，才逃到山中躲起来，决心不在汉政府做官。现在你们要是的确能不爱惜金玉绸缎，多给他们一点，并且由太子亲自写一封信，把话说得客气点，再派个善于说话的人带着车子坚决去请他们，我估计他们还是会来的。他们来了，就要把他们当作宾客，选择适当的机会，把他们带着去朝拜，让皇上见见他们，这样或许能有所帮助。”于是吕雉就命令吕泽按张良所说的去准备，那4个人果然请来了。

这个时候，有消息传来英布起兵叛变。刘邦有病，打算派太子刘盈率兵去讨伐。太子请来的那几个宾客就在一起议论：“我们来是为了保护太子的。现在要太子率兵出征，此事十分危险。”大家合计先跟建成侯吕释之说：“太子担任最高统帅，功劳再大，官位不能再升。可是万一受挫，那么灾难就从此降临了。况且跟太子一同出征的各位将领，都是跟皇上打天下的智勇杰出的人物，现在让太子去统帅他们，跟叫羊去带领狼没有什么不同，一定不会听从太子的指挥，因此不会立功是肯定的。我们听说‘做母亲的爱孩子才去抱孩子’，现在戚夫人日夜服侍皇上，赵王如意也经常见到皇上，皇上‘终究不会把品行不好的儿子放到所喜欢的儿子上头’，很明显，赵王要替代太子位是肯定无疑的。您怎么不赶快去请皇后找一个机会向皇上哭泣求情，告诉皇上：‘英布，天下猛将，善于打仗。而各位将领跟陛下都是平辈，教太子领导他们，他们没有谁能服从命令的。而且英布一旦听到消息，击鼓西行，谁能抵御?陛下虽然身体不适，仍请勉强一行，用一种特制的软车躺在那里指挥，将领们就不敢不全力以赴。皇上虽然劳苦，但是为了您的妻子、儿女考虑，只有强打精神。”吕释之当夜去见吕雉，吕雉找个机会向刘邦哭诉，把四个人的话一字不漏地说了一遍。刘邦说：“我也在考虑，那小子不能办事，还是让当老子的亲自出马吧。”

刘邦御驾率军东征。高级官员都留守长安，送别霸上(陕西蓝田北)。留侯张良也有病，勉强起床送到曲邮(今西安东郊)，见到刘邦说了几句抱歉的话，交待刘邦尽量避免跟英布决战。并建议给太子刘盈加一个将军的头衔，统御关中武装部队。刘邦也拜托张良抱病照顾好他儿子。

刘邦自从攻击英布回来，病情更重了，更急于更换太子。张良规劝，刘邦听不进去，张良称病不再问国事。太子师傅叔孙通(太傅)引古论今，愿意用死来保住太子地位。刘邦表面上同意他的意见，但心里还是想更换太子。一次在酒席上，太子给刘邦斟酒，那请来的4个宾客也跟去了，他们一个个都80开外，眉毛胡子全都白了，但是仍然衣冠楚楚。刘邦见了觉得很奇怪，忙问：“这是怎么回事?”那四个人就走上前分别报了姓名。刘邦惊讶道：“我求你们，你们都逃避我，可是现在诸位为什么跟我儿在一起游乐?”4个人同答：“陛下轻视知识分子，动不动就破口大骂他们，我们不愿受侮辱，所以就很惶恐地逃亡躲起来。现在听到太子仁爱孝顺，对知识分子又很尊重爱护，天下人没有不愿意伸长脖子替太子死的，所以我们就回来了。”刘邦说：“麻烦诸位好好护理太子。”

4个人替刘邦敬酒祝寿之后，就很快离开了。刘邦目送他们，并把戚夫人叫来指给她看：“我是想把太子换掉，就是那四个人却来帮助他，如今羽翼已成，很难变动了。吕雉真是你的主子了。”于是戚夫人边哭边舞，刘邦也在动情地讴歌。太子终究没有更换，这是得力于张良出主意招来的那4个人。

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