汉武帝元光五年(公元前130年)，汉朝廷征召明了当时世务、学习儒家学说、称为贤良文人的知识分子，与县政府每年上报财政收入的官员一起到京都长安。菑川国(今山东寿光)推举公孙弘应征。

公孙弘上书说：

“我听说尧舜时代，并不注重官位和赏赐，而老百姓却能互相劝勉向善;并不注重刑罚，而人民却不犯法。因为在上位的人，能够立身正直，讲究信用。后来官高位贵，赏赐厚重，人民反而不能勤劳;刑罚严重，而作奸犯科并没有停止。因为在上位的人立身不正，而又不讲信用。看来，厚重的赏赐和严厉的惩处，并不能诱导善行，也不能阻止为非作歹。问题的核心在于官员们讲究不讲究信用。所以根据人的才干给予官职，公事就能办好;去掉没有意义的废话，工作就可落实;削减没有用处的工程，赋税自然节省;不强夺农忙的时间，不浪费农民的劳力，人民自能富裕;有品德的人提拔，没有品德的人罢黜，中央政府自然尊贵威严;有功劳的人上，没有功劳的人下，官员们自然有章法可循;处罚犯罪的，奸邪自会停止;奖励贤明的人，臣属们才受到鼓舞。凡此，都是治理国家的基础。

“作为老百姓，各有各的职业，就没有争执;他们的不平能得到申诉重视，就没有怨恨;受到礼教的熏陶，就不会有凶暴的行为;看到政府爱自己，也一定爱政府，爱官员;这是治理天下最紧急的任务。所以，法如果不远离仁义，那么老百姓就能驯服而不会离开政府;‘和’，如果不远离礼义，那么老百姓就能相亲相爱而不凶暴。所以依据法律所惩处的只能是抛弃仁义的;按和的信条所赏赐的必然是遵循礼义的。礼义这种东西，老百姓是很崇拜的，奖赏和惩处如果都能根据礼义的原则去办，那么老百姓就不会去做他不该做的事了……

“我听说，气质相同的人，就能集结在一起;声音相同的人，就能互相呼应。现在君王在上提倡高贵的品德，人民在下面身体力行。这样心心相印，就能气质祥和。气质祥和，人与人的举动就能祥和;人与人的举动祥和，那么天地万物都会跟着祥和。这样阴阳平衡，风雨及时，甘露降落，五谷丰登，六畜兴旺，庄稼茂盛，瑞草萌生，山不会变得光秃秃的，湖泽不会干涸，这样祥和就算达到顶峰了。所以，举动祥和，就不会生病。无病就不会短命夭折，这样做父亲的不会失去子女，做哥哥的也不会到弟弟的坟上去哭泣。如此，陛下的圣德可以跟天地比美，贤明可以跟日月同辉，高贵的麒麟凤凰纷纷而来，宝龟和飞龙会活跃于郊野，黄河出图，洛水出书，远邦的君王也会个个手舞足蹈，携带财宝来朝拜，这样祥和就算达到极限了。……”

公孙弘还在上书中对“仁”“义”“礼”“智”的内涵及其确立进行了阐述，将桀、纣和禹、汤加以比较。当时参加考试的有100多人。太常把公孙弘评置在最末，而汉武帝刘彻却把他擢升第一，并召见他。刘彻看到公孙弘容貌也很出众，更为高兴，拜为博士，待诏金马门。

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