汉文帝刘恒(公元前179——157年在位)，即位不久，想逐渐了解国家大事，并追求更多的了解。一天，在早朝上，他向右丞相周勃问道：“政府一年之内要判决多少案件?”周勃很抱歉地回说不知道。刘恒又问：“国家每年收支多少?”周勃又说不知道。周勃汗流浃背，很惭愧自己不能回答皇上所提出的问题。刘恒又问左丞相陈平。陈平说：“主管官员知道。”刘恒问：“主管官员是哪一个?”陈平说：“陛下如问司法审理，应问廷尉。如问钱粮，应问治粟内史。”刘恒说：“既然各有主管官员，你这个做丞相的，又主管些什么?”陈平歉意地说：“陛下不知道，我像劣马那样无能，身为宰相一直怀有戴罪立功之感。宰相的职责是：对上辅助天子，顺应潮流，推行政令。对下安排人事，协调各个环节。对外镇抚四方蛮族跟所有封国，对内安抚百姓，使各级政府官员都履行职责。”刘恒认为说得很对。周勃感到惭愧，出了朝门，抱怨陈平说：“你平常怎么不对我讲?”陈平笑着说：“你身为宰相，怎能不知道宰相是干什么的?假如皇上忽然问起长安有多少小偷，你也要勉强回答呀?”周勃这才清楚，他的能力，远不如陈平。未隔多久，就声称有病，请求辞职。刘恒同意。汉政府不再设有左右丞相，由陈平专任丞相。

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