崇祯十六年 (1643) 四月，清兵从墙子岭入关，京师告急。明军人心涣散，战斗力弱，又缺乏有能力的将领，被清兵打得溃不成军。清兵一路南下，沿途抢劫掳掠，直到次年三月，才心满意足准备回撤。清兵再次入侵，京师再次进入紧急状态，大臣们人心惶惶，崇祯帝朱由检惊恐万状。此时朝中无人，周延儒万不得已硬着头皮，请缨率师。崇祯帝朱由检仿佛看到救命稻草，惊喜万分，立即下诏褒奖周延儒，还赐他章服、金银和好马，另外拿出大批金帛让他犒赏军士。

周延儒毕竟文臣，而且完全是被迫带兵，于是他才到通州就不敢走了。他派出的探子打听到清兵满载而归，无心恋战，于是他也放下心来天天与幕僚们饮酒作乐，另一方面他又天天编假的捷报传回京师。崇祯帝朱由检见到捷报频传，万分欢喜，也不断加以褒奖。四月，清兵带着劫掠的财物都走光了，周延儒打着凯旋的旗号班师回朝。崇祯帝朱由检当然要大大嘉奖，于是加封他为太师、荫子中书舍人，又赐给黄金白银、蟒服。

前首辅薛国观的门人，新受宠的魏藻德、陈演憎恨害死薛国观的吴昌时，而吴昌时又是周延儒起用的重臣，所以魏、陈决意对周延儒赶尽杀绝，为恩师报仇。没几天，锦衣卫指挥使骆养性揭发周延儒假传捷报的真相，崇祯帝朱由检怒不可遏。周延儒见状赶紧自动请求流放戍边，崇祯帝朱由检对他非常仁慈，竟没有责怪他，还说：“你为国为民也是尽职尽责的，这个功劳是不能抹杀的，朕现赐你路费黄金百两，你回家去吧。” 又对众臣说：“周延儒毕竟功劳大罪过少，此事不必再提。” 于是周延儒暂时躲过一劫。事后，崇祯帝朱由检在多人上疏的情况下，对周延儒动了杀心，先判周延儒流放，崇祯十六年 (1643年)，崇祯帝朱由检又传诏，勒令周延儒自尽，查抄其家产。

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