周廷儒，字玉绳，宜兴 (今宜兴宜城镇)人。万历四十一年(1613)，周廷儒会试、殿试连续考第一，即连中会元、状元，名声大震，皇帝授予他修撰一职。那时他才二十岁，年轻有为，一表人才。天启年间，迁为右中允，不久又升任少詹事，掌管南京翰林院事务。崇祯帝即位，又召他为礼部右侍郎。

周延儒生性机敏，善于揣测人心，很能顺皇帝的心意。崇祯元年(1628)冬天，驻守锦州的士兵哗变，督师袁崇焕上疏请求皇帝发给军饷。崇祯帝朱由检紧急召集大臣们在文华殿商议解决的办法，大臣们都建议开内库发粮饷。但是崇祯帝朱由检接任皇帝的时候，大明王朝已经是衰败不堪了，没有多余的款项可以调拨，国库也不充盈，所以崇祯帝朱由检此时犹豫不决。周延儒揣摩崇祯帝的心思，独自进言道：“宁远 (今绥中县前卫镇和锦州之间) 士兵哗变发给军饷，锦州士兵哗变又发给军饷，每次都这样，那戍边的将士都会效仿。” 崇祯帝朱由检问：“那你说怎么办好呢? ” 周延儒说：“眼前事态紧急，这一次的军饷是不得不发的，但一定得想个长久之计，防止再发生这样的事情。”皇帝点头称是，降旨责备群臣。过了几天，崇祯帝朱由检又召见周延儒商量对策，周延儒分析：“粮饷肯定是粟米最好了，而山海关其实根本不缺粟米，缺的是银子。为什么将士哗变?其中肯定有隐情，依我看来，应该是那些骄横的将官煽动闹事来威胁督师袁崇焕罢了。” 原来崇祯帝朱由检担心士兵哗变是对自己的要挟，现在听周延儒这么一说，放下心来。从此崇祯帝朱由检对周延儒更加倚重。

同年十一月，大学士刘鸿训罢官，崇祯帝朱由检命推举接替者。廷臣觉得周延儒声望不够高就没推举他，推举了成基命、钱谦益等十一人。崇祯帝朱由检一看推举名单上没有周延儒，心中起疑。后来周延儒暗中协助温体仁揭发钱谦益受贿徇私，崇祯帝朱由检大怒，立刻罢了钱谦益的官，推举名单上所有人都一概不用。

崇祯二年 (1629) 三月，崇祯帝朱由检召周延儒入文华殿秘密商讨，商讨什么外人一概不知，可见周延儒俨然是崇祯帝朱由检的心腹。其间有几名大臣上疏告周延儒的不是，周延儒请求辞官，崇祯帝朱由检当然不会有警。同年十二月，清兵入侵，京师有警，崇祯帝朱由检下旨拜周延儒为礼部尚书兼东阁大学士，参与军机要务。次年 (1630年) 二月，加封周延儒为太子太保;九月，成基命退休，又拜他为首辅。

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