多疑的嘉靖帝并没有完全相信严嵩所有的话，有时自己也会独断，或者故意疏远严嵩，以压制严嵩的权势。严嵩父子十分了解嘉靖帝的脾气。如果想为谁求情，严嵩就顺着皇帝的意思拼命诋毁他，绕着弯子让皇帝心软。如果想要诬陷排挤谁，就拼命在皇帝面前先说他好话，然后用话语中伤他，或故意触及皇帝所耻、所讳之事，激怒皇帝。靠着这种方法转移皇帝喜怒，屡屡得逞。很多朝廷大员不得不依附、投靠严嵩。

严嵩掌权时间久了，把自己的同党都安排到要害官位。皇帝慢慢察觉，开始讨厌他，转而宠信徐阶。有人弹劾严嵩，他穷追不舍想要查出主谋。皇帝虽然将事情搁置，还慰问严嵩，却在心里对严嵩产生了隔阂。徐阶趁机离间皇帝和严嵩的关系。严嵩行事不端，尤其是严世蕃把柄很多，几次三番被皇帝知道。严嵩年老，政务只能依靠儿子来处理，严世蕃又不争气，只知道淫乐，耽误了几次政事后，皇帝就知道严嵩已经年迈不能再处理朝政了。以前皇帝最欣赏严嵩写的青词，他也写不出来了。皇帝更加亲近徐阶。

后来，嘉靖帝听信方士的话，准备放弃严嵩。恰好有御史知道内情，上疏弹劾严嵩父子。皇帝并未把严嵩治罪，但也不听他解释，命令严嵩退休，把他的儿子、孙子发配到边疆，他的党羽也被治罪。但是时间久了，皇帝还是思念严嵩，严嵩投其所好给皇帝献宝，还进献恭贺皇帝的文章，想要让皇帝释放自己的子孙，嘉靖没有同意。

内阁首辅徐阶派人告发严世蕃，说他在边境召集江洋大盗，批评朝政，路人都说他私通倭寇。嘉靖帝将严世蕃诛杀，贬严嵩和孙子为平民。又过了两年，严嵩又老又病，寄食墓舍中凄惨死去。

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