严嵩，字惟中，分宜(今江西新余)人。个子很高很瘦，眉清目秀，嗓音很高。他弘治十八年(1505)成为进士，任编修。不久回家丁忧，在山中苦读十年，撰写诗文，有些好名声。回到朝廷后，逐渐升任侍讲，主管南京翰林院事务，后又升为国子祭酒。嘉靖七年 (1528)，严嵩担任礼部右侍郎，奉皇帝命令到显陵祭告，回来后向皇帝恭敬汇报了各种祥瑞之兆，皇帝听了十分高兴。他历任吏部左侍郎、南京礼部尚书、吏部侍郎。

他在南京待了五年后，因万寿节到了北京。恰好赶上朝廷讨论重修《宋史》，内阁大学士请求皇帝留下严嵩以礼部尚书兼翰林学士的身份主管此事。夏言进入内阁后，命严嵩掌管礼部。嘉靖皇帝想在专门供奉皇帝的明堂里祭祀自己的生身父亲兴献王，之后又想把兴献王改称 “宗”，将其神主选进太庙供奉。严嵩和群臣坚决不同意，皇帝很不高兴，写了 《明堂或问》批评大臣们。严嵩惶恐，一改自己之前的说法，反倒去支持皇帝。这场被称为“大礼议”的运动结束后，严嵩被皇帝赏赐金币。这之后，严嵩就一门心思专门取悦皇帝，献上 《庆云赋》、《大礼告成颂》 等，嘉靖皇帝十分高兴，还命令把文章写到史书里。很快，严嵩加封太子太保，还跟着皇帝去承天，皇帝给他的赏赐和内阁大臣的一样丰厚，可见严嵩颇受皇帝的喜爱。

烧丹图

嘉靖皇帝非常崇信道教，好神仙老道之术，一心求长生不老，他到处搜罗方士、秘方，严嵩也通过给嘉靖撰写青词 (道教仪式中向上天祷告的词文) 而入阁成为宰相。

严嵩回来后更加骄横。各藩王请恤乞封，都要贿赂严嵩，由严嵩的儿子严世蕃再去打通关节。南北给事、御史上表说到贪污的大臣，第一个就点严嵩的名字。严嵩每次被弹劾，都要向皇帝效忠，弹劾的事情就不了了之。皇帝有时候咨询严嵩，严嵩的话平淡无奇，皇帝肯定要表扬他说得好，借此来让那些想要劝诫的大臣知难而退。严嵩成为进士比夏言还要早，但是地位却比夏言低。最初依靠夏言，对他十分恭谨。有一次准备好宴席请夏言喝酒，恭恭敬敬到了夏言的官邸邀请，却被夏言拒绝。夏言因此认为严嵩确实尊敬自己，也不怀疑他。嘉靖帝信奉道教，夏言对此很不以为然，严嵩却十分顺从，嘉靖帝更加看重严嵩。随后，严嵩进谗言把夏言扳倒，自己成为皇帝最信任的人。

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