汪直本是桂平西北大藤峡 (今广西境内) 人，瑶族。最初在昭德宫服侍万贵妃，后成为御马监太监。成化十二年 (1476)，有妖人勾结太监私自进入皇宫，事情泄露后被诛杀。宪宗心里厌恶这种事情，就更加想要知道宫外的事情。汪直为人狡猾且善于奉承，宪宗看重他，就让他乔装打扮后和几个军官悄悄出宫调查事情，人们都不知道这些事，只有都御使王越和汪直结交。成化十三年 (1477)，宪宗设立西厂，由汪直担任首领，专门负责打探事情。有南京镇守太监覃力朋进贡回去，用近百艘船装载私盐，而且沿途骚扰州县。武城县典史责备他，他反倒殴打典史，把牙齿打掉，还射杀了一个人。汪直得到这个消息后，准备依法将覃力朋问斩，后来，覃力朋得以幸免。宪宗因此认为汪直能够查出奸人，就更加器重他。于是汪直将锦衣卫百户韦瑛收为心腹，屡屡搞出大案。

建宁 (今属福建) 卫指挥杨晔，是少师杨荣的曾孙，和父亲杨泰被仇家诬告，逃到京师，藏在了自己姐夫家里，后求到了韦瑛。韦瑛表面允诺，之后却马上报告了汪直。汪直将两人抓起来，严刑拷打，杨晔屈打成招，说把财物藏到了自己叔叔兵部主事杨士伟家里。汪直也不奏请，直接将杨士伟和他的妻子孩子抓到了监狱。最终，杨晔死在狱中，杨泰被判处斩刑，杨士伟等人都被贬官，很多无辜的人被牵连。从各藩王边镇到南北河道，到处都有西厂校尉，老百姓因琐事动辄被处以重刑，人心惶惶。汪直每次外出，前呼后拥，王公高官都要给他让路。有一次，兵部尚书项忠不给他让路，结果被羞辱，西厂的气焰甚至比东厂还要嚣张。五月，大学士商辂与万安、刘珝、刘吉向宪宗告发了汪直的罪状。宪宗非常愤怒，让司礼太监怀恩、覃吉、黄高到内阁，气势汹汹地传旨：“奏疏是谁的主意? ”商辂历数汪直罪状确凿，并说：“我们几个臣子都是这个意思，要为国除害，不分先后。”刘珝激愤之下痛哭流涕。怀恩据实报告了宪宗。不久，宪宗传旨慰劳几位臣子。次日，项忠等几位大臣的奏疏也送到了宪宗面前。宪宗不得已撤掉了西厂，只是让人训斥了汪直，就让他回到御马监任事，把韦瑛调到了边疆守卫，西厂的旗校仍回锦衣卫。全国上下都很高兴。

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