索元礼是胡人，天性残忍。起初，徐敬业起兵讨伐武后，武后很担忧，发现大臣中有很多切齿不满者，于是想借大狱案除掉这些异己。索元礼揣摩到她的心思，就上疏告发，说有紧急事变，武后召见他，擢升他为游击将军，并主审狱案。于是他在洛州牧院审理钦犯，制造铁笼，箍住囚犯的脑袋，然后用楔子夹紧，直到犯人脑浆迸裂而死。又用横木夹紧犯人的手脚，旋转横木，号称为 “晒翅”。或者将犯人绑在梁上，在头发上系上石头。每审讯一个犯人，他都要穷究到底，以至于牵连到几百人，仍然不肯罢休，士大夫们为之恐惧丧胆。后来他数次被引荐给武后，并加以赏赐，以助长他的威风，因此他更加暴虐，杀人更多。此时来俊臣、周兴也接踵而行，大兴冤狱，被天下人称为 “来索”。薛怀义刚开始显贵，被索元礼收养为义子，因此受到武后的宠信。后来因为索元礼过于暴虐残忍，又接受贿赂，武后为平息众怒，收买人心，将其逮捕，交给法官审判。索元礼不服，法官招呼身边的人说：“将他制造的铁笼拿来。” 索元礼非常恐惧，于是就认罪了，死在狱中。

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