穆宗初年，他以库部郎中的身份起草参与颁布诰令，后又改任御史中丞，审查不法之徒，朝廷内外一时严守法令，肃穆安定。宿州刺史李直臣因为贪污，理当被处死，他贿赂皇帝身边的宦官为他求情，皇帝说：“李直臣有才能，朕想赦免他，加以任用。”牛僧孺说：“没有才能的人，都只领取俸禄取悦君主。天子制定法律，正是用来约束有才者的。安禄山、朱泚都才智过人，所以为害天下。” 皇帝很惊异，于是作罢。不久，授任他为户部侍郎同中书门下平章事。

起初，韩弘入朝时，他的儿子韩公武贿赂权贵，堵住人们的议论。后来父子相继去世，孙子软弱无能，皇帝派使者到他家中，没收全部账簿，核对收支情况。账簿上有被贿赂的朝臣名单，到牛僧孺，只在旁边注语说：“某月某日，送钱一千万，没有接受。” 皇帝赞赏他，对身边的人说：“我没有选错人才。” 于是让他担任宰相。

敬宗即位后，皇帝授予他武昌节度使、同平章事，由于朝政执掌在皇帝亲信的人手中，牛僧孺屡次上表辞职。鄂城土质不好，城墙多次崩塌，每年都要修建，因此向百姓征收木材，官吏趁机从中渔利。牛僧孺用陶甓修筑城墙，五年以后竣工，鄂州从此不再为此耗财劳民。他又取消沔州冗余的官吏。

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