刘弘基，雍州池阳 (今陕西泾阳和三原) 人氏。他年轻时，依赖祖上的功勋，被补授为隋朝的右勋侍。大业末年，他跟随炀帝出征辽东，因为财物匮乏，走到汾阴时，害怕因为误期而被处死，于是和部下故意犯法，杀死了牛，并指使官吏将他逮捕入狱。一年多后，他被赎出，从此四处逃亡，靠偷盗马匹来养活自己。到太原后，他暗中为高祖效力。他又察觉到太宗气度非凡，于是特别和太宗交好。从此，他蒙受信任礼遇，和太宗一同骑马出入，甚至间或被延请到内室。高祖将要起兵时，刘弘基募集士兵，得到两千人。后来，王威等人阻挠起兵之时，刘弘基就和长孙顺德埋伏在门后，命令左右捉拿他们。他随军攻克了西河，宋老生兵败后，跳下坐骑，躲在壕沟里。刘弘基将他斩首，因此被拜授为右光禄大夫。军队来到蒲地后，他引兵率先渡过黄河，攻克了冯翊。后来，他被任命为渭北道大使，殷开山担任他的副使。他向西攻克了扶风，兵力达到六万人，后引军向南，渡过渭水，驻扎在长安的旧城。隋朝将领卫文升率兵前来应战，被刘弘基打败，活捉了上千名士兵。当时各路兵马还没有赶到，刘弘基立下了头功。高祖很高兴，赐给他二十匹马。平定京师后，他的功劳最大，被任命为右骁卫大将军。

朝廷出兵征讨薛举，在浅水原(今陕西长武东北) 和敌军交战，八总管的兵马都战败覆没，只有刘弘基奋力作战，后来箭矢用尽，被敌人活捉了。高祖因为他临危不屈，就特别照顾他的家属。后来，薛仁杲被平定后，刘弘基才得以归还朝廷，官复原职。刘武周侵犯太原时，他驻扎在平阳，再次被敌军擒获。不久，他逃出敌营，被任命为左一总管。后来，他跟随秦王驻扎在柏壁，率领两千精兵，取道隰州，进逼西河，截断敌军的退路。敌军兵力十分强盛，刘弘基于是坚守不战，以养精蓄锐。等到宋金刚败逃时，他率兵尾随到介休，然后与秦王合兵出击，大败敌军。多次迁升后，他被封为任国公。后来又随军征讨刘黑闼，班师后，擢升为井钺将军。适逢突厥侵犯边境，他率领上万步骑兵守备边疆。他在豳州北面，东至子午岭，西至临泾，修筑了很长的防御工事。

贞观初年，李孝常等人谋反，刘弘基因为与他交往受到牵累，被贬为平民。一年多后，他被起用为易州刺史，恢复了封爵。后来又被召回朝廷，授任为卫尉卿，并改封夔国公。他以年老请求辞职，被封为辅国大将军，只在初一和十五参加朝会，俸禄和职事官相同。太宗征讨辽东时，任命他为前军大总管，在驻跸山与敌军交战，立下功劳，封户被增加到一千一百户。死后，他被追赠为开府仪同三司、并州都督，并陪葬昭陵，谥号为襄。

起初，刘弘基生病后，赐给每个儿子十五名奴婢，五顷田产，并对他所亲近的人说：“如果子孙贤明的话，他们就无须依赖很多的钱财;如果他们不成器的话，守着这些田财，也可以免受饥寒之苦了。” 然后将其余的钱财都散发给亲属乡党。

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