过了几年，契丹国的皇帝耶律贤死去，新即位的耶律隆绪才12岁，由他的母亲萧太后执政。这时，有边将向宋太宗上奏章，认为辽朝政局变动，宋朝可以趁这个机会收复燕云十六州。宋太宗接受了这个意见。于是，雍熙三年 (986)，宋太宗下令北征，以忠武军节度使潘美为主将，以杨业为副将，并派王侁、刘文裕率兵监护这支军队。一开始，宋军打得很顺利，各路军队接连攻下云、应、寰、朔四州，大军进驻桑干河。但这时，曹彬这路军战事遇阻，各路宋军只得撤退，潘美等人退回到代州。

没过多久，朝廷下诏将这四州的百姓迁移到内地，命令潘美等人率领军队护送。这时，契丹国的萧太后与大臣耶律汉宁等人领兵十多万，又攻占了寰州 (今属山西)。宋军商量对策，杨业对潘美说：“现在契丹兵这么强大，不能与他们开战。朝廷只命令我们转移百姓，我建议先暗中告诉云州、朔州的守将，等大军离开代州的日子，让云州的百姓先离开。我们把大军驻扎在应州 (今山西应县)，契丹军队必定来挑战，这时立刻命令朔州的百姓出城，直接进入石碣谷。我们派一千名弓箭手守在谷口，用骑兵增援应州，这样，云、朔、应三个州的百姓就可以安全转移了。” 王侁反对这个建议，不屑地说：“我们有数万精兵，怎么能对辽兵害怕到这种程度。我军只管直奔雁门北川中，击鼓前进，一定能大败契丹。” 刘文裕也赞成与契丹开战。杨业苦苦劝阻他们说：“不能这样，我军肯定会失败的。”王侁对杨业冷嘲热讽地说：“君侯你不是向来号称无敌的吗，如今怎么看见敌人就不敢前进了，莫非你还有什么别的打算? ” 杨业愤怒地说：“我杨业不是怕死，只是担心在此不利局面下作战，白白损兵折将。现在你用怕死来责备我，那好吧，我就在各位面前领军作战。”

巢车 (模型)

宋代战争器械极为发达，被广泛应用于战争中。巢车主要用以观察敌情。

快要出发时，杨业哭着对潘美说：“此次行动必定失利。我杨业是太原的降将，死是分内的事。皇上不杀我，反而信任我，授予我兵权。我并非不敢攻打敌人，只是想要等待便于攻敌的更好条件，立尺寸之功以报答国恩。现在各位以懦弱的名义来责备我，我只能战死沙场，以证明自己。” 他指着陈家谷的谷口交代说：“各位请在那里布下弓箭手，等我转战到此，立刻夹击敌人来支援我，否则就将全军覆没。”

于是，潘美与王侁率兵在谷口布下阵势，从凌晨一直等到上午，王侁见杨业迟迟不来，派人登台眺望又看不到军队迹象，还以为契丹已经逃跑，因此他想攻打契丹的残余部队来争功，就领军离开了谷口。潘美本想制止他，但没有成功，于是自己也领兵离开。不久，有消息传来说杨业战败，潘美立即退兵回朝。杨业拼死与契丹军队战斗，一直打到日落时分才引着敌军到达谷口，谁知连增援部队的影子也没看见。杨业大哭不已，只得率领帐下的将士继续奋战，身上十多处地方都受了伤，而身边的士兵几乎都死光了。这时，他的部下还有一百多人，杨业对他们说：“你们这些人都有父母、妻子和儿女，跟我一起战死不值得，你们逃走吧，回去还可以继续报效天子。” 这些将士们流着泪，谁也不肯离去，一个个都战斗到最后。结果，所有的将士全部战死，没有一个活着回来的，其中也包括他的儿子杨延玉。最后，由于马受重伤不能前进，杨业被敌人捉住。他叹息着说：“皇上看重我，我本想用讨伐敌寇来报答他，谁知反被奸臣所害，致使战败损兵，我还有什么脸活着呢! ” 于是绝食三日而死。

太宗听说了这件事的始末，十分痛惜，不久便下诏褒扬杨业的忠义英烈，追授他为太尉、大同军节度使，赏赐他布帛一千匹、粮食一千石。同时，下令将潘美降官三级，王侁解除官籍，发配到金州 (今陕西安康)，刘文裕解除官籍，发配到登州 (今山东蓬莱)。

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