虽然好不容易回到了朝廷，但苏轼正直的性格始终没变。他还是常常议论一些敏感的时政，结果又得罪了许多当权的人。元祐四年 (1089)，苏轼再次 “自觉” 地请求调到外地任职，这次，他来到了杭州，担任太守。

苏轼到杭州时，正遇上当地大旱，饥荒和瘟疫并发。苏轼向朝廷请求，免去当地要交纳的大米的三分之一，大力救济饥饿的人。第二年春天，苏轼又下令减价出售常平仓的米，做了很多粥和药剂，派人带着医生到各条大街小巷去治病，救活了许多贫苦无依的人。在财政紧张的情况下，苏轼拿出自己的积蓄中的五十两黄金，建造治病场所，购买粮食，来收治病人，防止疫情扩散。

杭州本来就接近大海，因此造成当地的泉水又咸又苦，居民苦不堪言。唐代杭州刺史李泌首先引西湖水修建了六座井，百姓才用上了充足的水。白居易又疏通西湖水流入京杭运河，从运河又流入田亩，可以灌溉一千顷田地，百姓因此富裕起来。西湖水中有很多水草，从唐朝到五代，原本每年都要治理这些草，但宋朝立国后，就停止了这项工作。渐渐地，这些水草都快长成一片田了，西湖剩下的水面几乎没有多少了。运河失去了西湖水的补给，只能从钱塘江的潮水中引水。快要干涸的西湖又给运河带去了大量淤泥，每三年就得淘一次，成为百姓的一大祸患，六井也几乎荒废了。

苏轼来到杭州后，决心下大力气治理西湖。他看到茅山有一条河专门容纳钱塘江中的潮水，盐桥有一条河专门容纳西湖水，就疏通这两条河来通航运。他又修建了堤堰闸门，作为积蓄和排泄西湖水的枢纽，从此，钱塘江中的潮水不再流入杭州城内。苏轼还命人修复了六井。吴地的人擅长种菱，种菱必须要及时除草，没到春天时就把菱田里的草拔得干干净净。苏轼吸取这个经验，就招募人在西湖中种菱，从此湖中再也没有水草了。苏轼还在西湖上修筑了一条南北长三十里的长堤，便于来往行人通行。堤筑成后，又在上面种了木芙蓉、杨柳，远远望过去，像图画一样美。为了纪念苏轼的功劳，当地人把这条长堤叫做 “苏堤”。

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