司马光不仅从小就很聪明，更有一股凛然的正气。开始做官后，他始终坚持直言不讳地向朝廷进忠言，不管得罪的是权臣还是皇帝本身。宦官麦允言去世，朝廷派仪仗队给他送葬。司马光上奏说：“在孔子的时代，普通的大臣给自己的马佩戴一些装饰物，孔子都觉得不妥，因为不符合身份。现在，麦允言是宦宫，对国家没有任何功劳，朝廷却追赠他三公的官职，给他用一品官才配用的仪仗队送葬，这要是让孔子看见了，肯定会严加斥责的。” 麦允言是皇上亲近的宦官，司马光竟然把孔老夫子搬出来教训他，勇气可见一斑。

交趾国进贡给宋朝一只长相奇特的野兽，说是麒麟。大家都觉得这是传说中的宝物，被大宋朝廷得到，真是大吉大利，想要把它供奉起来。司马光却说：“这是不是真的麒麟还不知道呢，即使是真的，它不是自己来的，而是别人送的，也不能说是祥瑞之兆，依我看，还是把它送回去吧。”还有一次，有关部门观测到将会发生日食，而京城恰好不会受到日食影响。日食在古代是灾兆，大臣们听说了这件事，都纷纷向朝廷表示祝贺，唯独司马光说：“四方都看得见，只有京城看不见，这说明君王被阴险邪恶的小人所蒙蔽;全天下的人都知道，唯独朝廷不知道，这样所带来的灾害会更厉害，所以说京城看不到日食不是什么好消息，不应该庆贺。” 大家听了这番话都目瞪口呆，为司马光捏了一把汗。不过，朝廷倒是听从了他的话。

宋仁宗没有儿子，因此皇位继承人也没确立，天下人都很为此担心，但没人敢提这件事。谏官范镇首先提议仁宗早立皇储，司马光当时在并州(今属山西)，听说这件事后，也向皇上递奏章说这件事，并写信给范镇，鼓励他坚持进谏。后来，司马光又当面向仁宗提议早立储君。仁宗对这件事很敏感，沉思了许久，才对司马光说：“你的意思，是让我从宗室中选择一个人过继给自己吧，这是忠臣才会说的话，但别人都不敢说。” 司马光说：“臣说这些，知道自己必得死罪，想不到陛下能接受这些话。” 仁宗叹了口气说：“这有什么呢，从古到今都有这种事。”

听到仁宗这样说，司马光以为仁宗想通了。可是退朝后很久，也没有听到这件事有什么进展，于是他又给仁宗上疏说：“臣上次听到陛下的话，猜想陛下能接受臣的建议，可现在却没消息了，这一定是有小人在陛下耳边进谗言，说陛下现在年龄还不大，何必马上做这种不吉利的事。那些小人没有长远的考虑，只想眼前去讨好陛下。可是，历史上由于没有早日确定皇位继承人而发生的灾祸还少吗?陛下难道不知道? ” 仁宗看到司马光的奏折，知道他是真心为国家着想，很感动。司马光又去找宰相韩琦等正直的大臣，对他们说：“诸公不及早决定，将来某天半夜里随便从宫中递出一张一寸长的纸条，写着以某人为继嗣，到时候天下人没有敢违背的。”韩琦等人都拱手说：“我们自当尽力。”最后，在众大臣的共同努力下，并非仁宗亲生子的英宗被立为皇子。

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