河朔地区遭旱灾，有大臣上奏说国家财政紧张，请求神宗在南郊祭天时不要赏赐黄金丝帛。祭祀是大事，因此神宗下诏让大臣们讨论这件事。司马光、王安石等人一起就此事见皇帝，并展开了激烈的争论。司马光说：“救灾需要节约费用，应当从高官开始以身作则。” 王安石却说：“国家费用不足并不是现在最紧急的事，之所以不足，是因为没有得到善于理财的人而已。” 司马光讽刺说：“善于理财的人，不过是善于横征暴敛而已。”这明显是针对王安石的新法的。王安石当然听得出来，于是反击说：“不对，善于理财的人，是为了不增加赋税而使国用充足。” 司马光气愤地说：“天下岂有这种道理? 天地所生的财货百物，不在民间，就在官府。现在通过立法来剥夺百姓，其害处比增加赋税更严重。你说的话就是桑弘羊当年欺骗汉武帝的话，太史公司马迁当时就把这件事记录了下来，暗中寓示武帝的不明智。” 两个人争论不休，谁也说服不了谁。

司马光在民间受到极大的景仰，天下人都觉得他才是真正的宰相，农夫和村野老人都称他为“司马相公”，连普通的妇女和小孩也都知道司马君实的大名。神宗去世，司马光到朝廷哭拜，卫士们看见他，都把手放在额上敬礼，说：“这是司马相公。”

徽宗年间，蔡京专权，写了一篇叫 《奸党碑》 的文章，称司马光是奸党，命令各地都把它刻石成碑。长安工匠安民被找去刻碑，但他推辞说：“我是个粗人，不知道为什么要立这样的碑。对于司马相公，天下人都说他正直，现在说他奸邪，我不忍心刻。”京兆府官员发怒，要治他的罪，安民哭着说：“如果非得让我刻，我不敢推辞，只求最后不要在碑的末尾署我的名字，以免得罪后世的人。”

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