在沈括的时代，宋朝与北方的辽国 (也就是契丹) 的关系还算和平，但辽国人知道宋朝软弱，还是动不动就想找借口欺负一下宋朝。有一次，辽国的使者萧禧来到宋朝，要求宋朝把河东的黄嵬地区割让给辽国。宋神宗当然不愿意，于是萧禧就赖在驿站里不肯走，还放言说如果得不到这块地就不走了。神宗无可奈何，就派沈括去出使辽国，就这件事与辽谈判。出发前，沈括为了做好准备，就来到枢密院查阅档案。他找到了当年宋辽两国议定疆界的文件，上面清清楚楚地写着以古长城为两国的国界，而现在辽国所争之地不仅在宋朝境内，而且距离这条国界线有三十里远，没有任何道理割让给辽国。于是沈括把这个发现告诉了神宗，神宗也很兴奋，专门召见了沈括，对他说：“有的大臣没好好把事情弄清楚就请求同意辽使的要求，差点误了国家大事。”神宗又让沈括把这个发现拿给萧禧看，萧禧无话可说。

沈括来到辽国，辽国宰相杨益戒作为对方代表团团长与沈括谈判。沈括早有准备，他要求跟自己来的其他官员都把两国的土地文书背得滚瓜烂熟，不管杨益戒提出什么刁难的问题，沈括这边的人都能立刻做出回应和反驳。谈判一天天地进行下去，杨益戒占不到一点便宜，气急败坏，于是虚张声势说：“你们不要舍不得几里土地，难道要因此轻易断绝两国的和平关系吗? ”这明显是一种威胁，仿佛宋朝不割让这块地，辽国就要出兵攻打宋朝。不过，沈括丝毫也没被吓倒，他不卑不亢地说：“军队出师打仗，有理则气壮，无理则气衰。现在是你们抛弃两国先君结下的诺言，还威胁使用军队，就算真打起仗来，正义也在我朝这边。”

沈括与辽国大臣一共会商了六次，态度都如此坚决，不让寸土。对方知道无法改变他的主张，最后只好放弃了之前的要求。沈括带领的宋朝谈判团昂首挺胸地回国了。有意思的是，沈括在回朝的路上也没闲着，他十分善于观察，一路上一边走一边观察沿途的地形地貌，辽国境内哪里有山川、哪里有险隘、哪里是平坦之地、哪里的道路坦直或曲折、各地的民风民俗、人心向背等等，这些情况都被沈括详细地记录下来。回到宋朝后，他又写了一篇《使契丹图抄》送给皇上。沈括这样做当然不是为了记下旅游过程中的见闻，而是为宋朝进行了一次军事侦探。有了他所记下的这些一手材料，如果哪天宋朝要与辽国打仗，也算对敌国的情况有了一个基本的了解。

《梦溪笔谈》书影

沈括一生著作颇丰，《梦溪笔谈》是其中最为著名的一部，可以说，这本书是他一生社会和科学活动的总结，内容极为丰富，包括天文、历法、数学、物理、化学、生物等方面。

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