宋高宗即位后，任用刘仲武的后代，刘锜因此被高宗召见。高宗看到刘锜后感到十分惊奇，马上给他封了官。

绍兴十年 (1140)，刘锜被任命为东京副留守，他便率领自己原有的部队出发前往东京。部队到达涡口，正吃饭时，突然吹来一阵大风将刘锜的坐帐拔起。刘锜立刻警觉起来，说：“这是不祥之兆，表明敌人大军将至。”于是立即下令部队日夜兼程地前进。快要抵达顺昌 (今安徽阜阳) 时，金军果然大举南侵。

刘锜与一个部将赶快进入顺昌城中，有探子报告金军已经进入东京。顺昌知府陈规连忙来见刘锜，询问对策，刘锜说：“如果城中有粮草，我就能同你共同守卫顺昌。”陈规说：“有粮食几万斛。” 刘锜说：“够了。” 当时刘锜的大部队距离顺昌城还很远，刘锜派骑兵催促，终于在当天夜里赶到。第二天早晨得到报告，金军骑兵已进入陈州。

刘锜同陈规商议收聚兵力进入城中，以作守卫防御的打算，人心才安定下来。刘锜召集各位将领讨论战事，许多人害怕金兵，都打退堂鼓，刘锜愤怒地说：“我本来是到东京上任的，现在东京虽然已经沦丧，但幸运的是全军到了此地，有城池可以守御，为什么要放弃? 我决心已定，有胆敢说离开这里的一律斩首! ” 于是，他下令把船都凿穿沉于河中，破釜沉舟，表示没有逃走的意思。他还把自己的家属安置在寺庙中，在寺门口堆积柴草，告诫守卫的士卒说：“假若战斗失利，就宁可点火烧死我的家属，也不要让他们落入敌手受侮辱。” 他又命令各位将领分别把守各个城门，仔细侦察，招募熟悉当地情况的人当间谍，探明敌情。在刘锜的感召下，全军将士人心振奋，士气大涨。

当时顺昌城的防御工事都陈旧破败，不能使用。刘锜亲自在城墙上督促工事的建设，准备迎接战斗。五月二十九日，金兵包围顺昌城，刘锜预先在城下设伏兵，擒获两名敌将，审问出金军大部队的所在。当天夜里，他又派一千多人前去突袭，杀伤、俘虏了很多敌人。

不久，金军又派出三万人与原有部队联合攻城。刘锜玩起了空城计，下令打开各个城门，金军果然惊疑不敢逼近。当初，刘锜命人在原有的城墙外又修筑了一道矮土墙，在墙上凿洞为门。当时还有人不理解，现在这道土墙派上了用场。金军朝城中射箭时，这道墙起到一个阻挡、缓冲的作用，而刘锜则用破敌弓和神臂弓、强弩互相配合，从城墙之上或者矮土墙的孔门中射击敌人，无不射中，敌军稍稍后退。这时，刘锜又命步兵出击，金军一片混乱，溺死在颍河中的不可计数。

这时，顺昌城已经被包围了四天，金兵越来越多，驻扎在距离顺昌城二十里远的东村。刘锜招募了五百名壮士，准备在夜里突袭敌营。这天晚上，天上电闪雷鸣，宋军的这支敢死队也很聪明，在有闪电的时候便奋起出击，雷电停止时则藏匿不动，所以基本没有暴露自己，而敌军则大乱，自相残杀，尸体遍布田野，被迫再次向后撤军。

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