延州 (今属陕西) 周围的许多军事要塞大多失守，范仲淹主动请求前去镇守。在此之前，朝廷对边境军队有严格的规定：总管率领一万人，钤辖率领五千人，都监率领三千人。如果有敌人来犯，官位低的将领必须先出兵。范仲淹对此有不同的看法，他说：“对于将领不加选择，而只按官位分先后，这不是取胜的方法。”于是他普遍检阅当地的军队，得到一万八千人，分为六部，各带领三千人，分别训练他们，遇到敌情，就按照敌人的多少，让他们轮流出兵抵御。

第二年正月，仁宗皇帝诏命陕西诸路军队讨伐西夏，范仲淹认为天气寒冷，对士兵作战不利，建议等到春天，敌军马瘦人饥，必定容易制服。仁宗同意了他的建议。范仲淹又请求修建承平、永平等要塞，渐渐召回流亡百姓，稳定城堡城障，还改建了十二座城池，于是当地的羌汉百姓相继返回，重操旧业。

过了很久，赵元昊归还被俘的宋将高延德，想跟范仲淹约定讲和，范仲淹写信告诫他退兵。当时，正好另一名宋将任福打了败仗，元昊回信的语气很不敬，范仲淹当着来使把信烧了。朝中有的大臣认为范仲淹不应当擅自通信，更不应当擅自烧信，于是请求斩范仲淹，皇帝没有听从，只是将他降了官。

当初，赵元昊反叛时，暗中诱使许多已经归附宋朝的羌人做内应，给自己引路，这件事不久被范仲淹知道了。范仲淹认为羌人反复无常，就以皇帝诏书的名义犒赏羌族各部落，并与他们订立条约，制定了严格的赏罚措施。从此以后，羌族人就彻底依附于宋朝了。

庆州西北的马铺寨位于西夏腹地，范仲淹想在那儿筑城，心想敌人一定会来争夺，于是秘密派遣儿子范纯祐与蕃将赵明先占据那里，自己领兵紧跟着他们。众将只是听命令前进，但不知道是要到什么地方。走到柔远，范仲淹才向他们发出筑城的号令，而且各种工具都已准备好，结果十天就筑成了一座城，这就是大顺城。西夏发觉后，派了骑兵三万来攻打，并假装战败逃走。范仲淹告诫士兵不要追赶，后来发现敌人果然有埋伏。大顺城筑好后，白豹、金汤一带的敌人都不敢再来侵犯。

范仲淹守卫边境，打了不少胜仗，以至于边境有难时，皇上曾指着地图对左右大臣说：“如果仲淹出兵救援，我不用担心了。”

范仲淹领兵，号令严明，关爱士卒，对边境地区的少数民族坦诚友好，所以贼寇不敢轻易侵犯边境。欧阳修等人曾向皇上进言，说范仲淹有宰相之才，希望召回予以重用。但范仲淹坚决推辞，宁愿继续在边疆镇守，过戎马生活。他去世的那天，四海之内的有识之士都为之叹息，甚至有几百名羌族的首领也来哀悼他，恸哭如同失去父亲，斋戒了三天才离去。可见范仲淹深得人心。

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