景德元年 (1004)，契丹军队入侵河北。宋真宗御驾亲征来到澶州(今河南濮阳)，射死了契丹大将挞览。契丹见形势不利，便要收兵退去。虽然打了胜仗，但宋真宗还是想奉行妥协路线，便派王继忠主持与契丹议和，挑选一个可以出使契丹的人。曹利用当时正好在朝廷中汇报事情，枢密院便选中他作为出使契丹的使者。由于曹利用从未有过类似的经验，宋真宗对此很慎重，说：“此次议和事关重大，不能随便用人。” 第二天，枢密使王继英再次推荐曹利用，宋真宗便同意了，封曹利用为崇义副使，拿着诏书前往契丹军中谈判。临行前，宋真宗对曹利用再三叮嘱说：“契丹人南下入侵，不是想夺取土地，就是想掠夺财物。关南地区早已归属中国，不能把它割让给契丹。汉代曾经用玉帛之类的财物与匈奴议和，这可以作为我们的参考。” 言下之意就是说，如果契丹要地，决不能给;如果要财物，就满足他们吧。但曹利用对契丹恨之入骨，不愿有丝毫妥协退让，因此愤愤不平地对宋真宗说：“要是契丹人妄图从我们这儿拿走什么，不管是土地还是财物，臣绝不活着回来。”宋真宗听到他的这番豪言壮语，十分欣慰。

曹利用骑着马飞驰到契丹军队中，辽圣宗耶律隆绪的母亲萧太后在战车上接见了他。当时正是吃饭时间，只见战车的车轭上放着一块横板，上面摆满了餐具。萧太后邀请曹利用一同进餐，其他的随从官员则分两排陪坐。吃完饭，谈判正式开始。萧太后果然想让宋朝把关南的土地割让出来，曹利用坚决拒绝了她，于是，第一次谈判失败。

不久，宋真宗再次派曹利用出使契丹，还是萧太后接见了他。她重提了割地的要求，还狡辩说那块地方原本就是契丹国的：“当年，后晋为了感谢我，把关南之地送给了我，后来被周世宗夺走了，现在理应还给我。”曹利用不慌不忙地说：“后晋人把地送给契丹，后周人又把地夺回来，这些事我们大宋朝都不知道。就算契丹提出每年要一些金银玉帛之类的东西补充军费，我们的皇帝也不一定能答应;至于割地这样的事，我根本就不敢向宋真宗报告。” 这时，旁边站着的一个契丹大臣竟然直接冲着曹利用大声嚷道：“我们统兵南下，为的就是收复故地。如果只拿一些金银玉帛回去，简直愧对国民。” 曹利用仍然不卑不亢地回应道：“你怎么不为你的国家仔细想一想，如果契丹按照你说的话去做，恐怕要与我大宋朝结仇打仗，契丹的人民得不到休养生息，对国家也没有好处。”谈判僵持不下，萧太后见曹利用这么强硬，估计也不能使他屈服，便同意与宋朝议和。和约虽然没有将国土割让给契丹，但答应每年给契丹国绢20万匹、白银10万两。曹利用带着和约回国，宋真宗把这看做是一种胜利，非常高兴，将曹利用提拔任用，并赏赐给他一套住宅。从此以后，只要契丹国派使节来宋朝访问，宋真宗都让曹利用来接待。

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