包拯出生于一个普通的农家，很小就刻苦研读经典，有致仕的理想，并在28岁那年考中进士。按照宋朝的制度，考中进士就可以当官，包拯被封为大理评事，出任建昌 (今江西永修) 知县。包拯是个孝子，当时他的父母年事已高，他信守圣人“父母在，不远游” 的教诲，推辞不去就职，坚持在家照顾父母。后来，他又调任和州 (今安徽合县) 监税，离家乡更远，父母更不愿随行，于是包拯干脆彻底辞官回家，一心奉养父母。过了几年，双亲相继去世，包拯就在父母的坟墓旁盖了一间房子，住在里面守孝。一直到守丧期满，他仍然徘徊不忍离去，因为他知道自己一旦去远方做官，就很难再回到这里祭奠父母了。邻里乡亲看到包拯这样孝顺，非常感动，但也不忍心看着这个好孩子因此耽误了前程，就多次劝他去外地做官并不代表不孝，还可以经常回来看看，将来光宗耀祖才是对父母最好的报答等等。就这样劝了他许多次，过了很久，包拯才去吏部接受调任，做了天长 (今属安徽) 知县。

作为一方父母官，最基本的工作便是断案。在知县任上，包拯断了一个奇案，从此声名远播。有一次，有个人偷偷割掉了别人家的牛舌，牛的主人前来投诉，包拯没有直接受理这个案子，而是对牛的主人说：“你只管回去，把牛杀了卖掉。” 不久，又有一个人来县衙报告，说有人私自杀牛，请予处理。包拯不慌不忙地对这个人说：“你为什么割了人家的牛舌，又反过来告他的状? ” 这个人一听，十分惊恐，立刻就服罪了。

包拯调任端州 (今广东肇庆) 知州，升迁为殿中丞。端州这个地方出产上好的砚台，以前的州官往往借进贡的名义，从这里索取几十倍的进贡量去赠送权贵。包拯为了杜绝这种不正之风，就规定当地做砚台的人只做出足够进贡的数量，从而让那些有私心的人无法得逞。包拯在端州当了一年的官，离开的时候没有带回来一方端砚。

在外交上，包拯反对一味求和。他曾向皇上进言说：“国家每年给契丹大量财物来求和，这不是抵挡敌人的办法。我们应当训练一支强大的军队，选任有谋略的将领，致力于加强边境防务。” 有一次，包拯出使契丹，契丹主授意接待的官员刁难他，问道：“你们最近在雄州(今属河北) 城开辟了便门，是不是打算引诱我们的叛徒，刺探我们的边防情报? ”包拯正色反问道：“你们不是也在涿州 (今属河北) 开辟了便门吗? 难道刺探情报一定要用开便门的方法吗? ” 这位官员无言以对。

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