当时，凤翔法门寺有护国真身塔，塔内安置有释迦牟尼佛的真身舍利。据说每三十年打开一次，就会五谷丰收，百姓安泰。元和十四年正月，宪宗派遣宦官杜英奇带着三十名宫人，手持香花，前来迎接佛骨。佛骨从光顺门进入宫中，并留在宫中三天，然后送回原寺庙。王公士庶，都争先恐后地前来布施，唯恐落在后面。甚至有百姓废业破产，用火烧灼头顶手臂，用来供养佛骨。韩愈向来不喜欢佛教，因此上书劝谏。大意是说：佛本来是夷狄之人。中原自古就没有佛教，然而黄帝、颛顼等人寿命都很长，国家也太平无事。后来佛教传到中原，信佛的君主寿命都很短，在位时间也不长。梁武帝虔心信佛，结果却被侯景所逼，饿死在台城。由此可见，佛不足信奉。陛下如果迎接佛骨，将会失去君臣之义、父子之情，伤风败俗的事情也会发生。因此，我请求陛下禁绝此事。

宪宗看过韩愈的疏奏后，极其恼火。过了一天，他将奏疏给宰相看，准备将韩愈处死。裴度、崔群等人上奏说：“韩愈冒犯了陛下，的确应该被治罪，然而他是出于忠心，请求陛下稍稍减轻对他的处罚。” 宪宗说：“韩愈说我过分信奉佛教，我还可以容忍。但他说东汉信佛之后，帝王寿命都很短，说得多荒谬啊。他这么狂妄，罪不可赦。” 朝臣听说后，都大为震惊惋惜，就连皇亲贵戚都认为处罚太重，纷纷为韩愈求情，于是韩愈被贬为潮州刺史。

韩愈走到潮阳时，向宪宗上表。大意是：自己年老体弱，被流放到极偏远之地，以后很难再见到陛下。我天性愚陋，不通世事，但文章之才，并不逊于古人。陛下为政英明，超过前代的数任皇帝，可惜我被拘禁在海岛，日后难得为陛下效微薄之力了。

宪宗读到他的上表后，对宰相说：“我思量韩愈谏阻迎接佛骨之事，的确是出于爱我之心，我怎能不知道呢? 只是韩愈作为人臣，不该说帝王侍奉佛就会短寿，我是憎恨他说话轻率。” 宪宗原本打算重新起用韩愈，因此这么说，以试探宰相的态度。皇甫镈向来嫌恶韩愈为人耿直，害怕他被再次任用，于是抢先回答说：“韩愈为人疏狂，可以调任一郡的长官。” 于是宪宗任命韩愈为袁州刺史。

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