柔然，又被鲜卑人蔑称为蠕蠕(讽刺他们没有头脑，像虫子一样)，是强悍的匈奴人的后裔，在公元4世纪末至6世纪中叶活动于中国大漠南北和西北广大地区，民风彪悍，战斗力惊人。起先柔然役属于鲜卑拓跋氏，但后来因为代国的败亡而转与拓跋氏的对手们结盟，不时兴兵侵掠，成为新建立的魏国的心腹大患。

晋太元十六年 (391)，蓄势已久的拓跋珪率大军北征柔然，柔然自知实力不敌，于是一路北退，企图以回避的战术拖垮魏军。拓跋珪的军队连追六百里都没能追到柔然主力，属下将领心生懈怠情绪，纷纷向拓跋珪请求说：“贼匪已逃得太远，而我们的粮草也已断绝，不如早些回去吧! ”拓跋珪却反问诸将：“如果宰杀备用的马匹充当粮草，当做三天的粮食，够不够?”众将不知此话何意，只得如实回答说：“足够。” 于是，拓跋珪命令部队杀马充粮，以加倍速度追击逃敌，终于在大碛南床山下追上了柔然主力。拓跋珪指挥部队一鼓作气，大败对手。柔然死伤惨重，其东西两部主将匹候跋和缊纥提率众投降，余部丢盔弃甲远遁漠北而去。得胜后的拓跋珪告诉左右众将：“你们知道我前几天问三天粮食那番话的意思了吗? ” 众将无人能解，回答不知。拓跋珪笑着说：“柔然部落为躲避我们，驱赶家畜奔逃多日，所以他们到了有水的地方一定会滞留。我用轻装骑兵去追赶他们，计算道路的远近，我料定不超过三天一定能赶上他们。” 众将听后无不信服。

经此一战，柔然元气大伤，短期内再无威胁魏国的可能。得胜而还的拓跋珪未作修整，立刻调转兵锋攻向柔然昔日的盟友匈奴铁弗部首领刘卫辰。刘卫辰的势力素来是拓跋鲜卑人的劲敌，拓跋珪乘胜进击，一举攻下对手居城，全歼了敌军。刘卫辰身死，一干宗党五千余人被拓跋珪尽数诛灭。拓跋珪还缴获珍宝畜产无数，名马三十余万匹，牛羊四百余万头，魏国的实力经此得到巨大提升。

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