在年轻的首领拓跋珪的领导下，魏国的势力提升迅猛，很快成为中国北方势力强盛的大国，这让原本并不将其放在眼里的其他国家感到如芒在背。其中，以当时北方实力最强的后燕政权为甚。后燕由同为鲜卑族的慕容氏首领慕容垂建立，一度统治今天的河北、山东及辽宁、山西和河南的大部分地区，实力盛极中原。拓跋珪复国之初，曾臣服于后燕，但随着自身实力的壮大，两国之间一场决定谁是北方之主的决战就不可避免地到来了。

定都盛乐

登国元年(386)，道武帝拓跋珪定都盛乐，建北魏政权。内蒙古博物院 “中国古代蒙古民族” 草原天骄展厅中的这组蜡像真实再现了当时的场景。

此时的后燕开国之君慕容垂已是垂暮老人，国政由无能的太子慕容宝统理，各同姓藩王割据虎视，国内四处危机暗伏。当时，后燕为向魏国索要名马，扣押了拓跋珪的弟弟拓跋觚，拓跋珪予以拒绝并与后燕绝交。这成为两国战争的导火索。

晋太元二十年 (395)，后燕首先挑起事端，慕容宝亲率八万大军攻魏。拓跋珪调集十余万军队迎击，并派人到后燕军中散布慕容垂已死的谣言。这一招果然正中后燕大军的要害，慕容宝等一干慕容族裔不知消息真假，个个心生不轨，军中遂分裂内讧起来。拓跋珪抓住机会，乘敌之弊，在参合陂 (今山西阳高县东北) 一战击溃敌军，生擒后燕七位藩王，俘虏降兵四五万之众。为防降兵哗变，拓跋珪下令将四五万的降兵尽数坑杀。

事已至此，后燕国君慕容垂只得拖着病体亲征魏国。慕容垂毕竟身经百战，拓跋珪初战不利，损兵折将不少，但已似风中曳烛的慕容垂再也经不起征战之苦，病死途中。慕容垂死后，后燕不出所料地发生了严重的内讧，各藩王人人争位，相互攻杀，国力迅速衰弱下去，再不是魏国的对手。拓跋珪顺势反扑，吞并后燕的大片领土，带领自己的国家接管了中原的霸主之位。

公元398年，已虎步中原的拓跋珪终于在群臣的劝进下宣布称帝，沿用国号为 “魏”，史称北魏，同年迁都平城 (今山西大同市)。他下令效仿中原文明设置百官，划分行署，制定各类典章制度、礼仪等。他还大力发展文化教育，设置五经博士，增收数千名太学生，把文化水平作为选拔官吏的重要条件之一。

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