历史并没有让心怀复国志向的拓跋珪和他的族人们等太久。晋太元八年 (383)，苻坚率领不可一世的前秦大军在著名的淝水之战中被上下一心的东晋军队以少胜多打得大败。战争的失利直接导致前秦内部深重的民族矛盾爆发，各地叛军四起，前秦政权一时“兵败如山倒”，很快便土崩瓦解。两年后，苻坚被羌族首领姚苌杀死，前秦实际上已经灭亡。

前秦的覆灭使得中国北方重又陷入诸侯混战的局面，刚刚十几岁的拓跋珪抓住时机，摆脱了对前秦的附庸，率领族人加入了这场天下逐鹿的争夺。晋太元十一年 (386)，拓跋珪在族人的拥戴下自立，重继代王王位，恢复代国国号，建元 “登国”，大会鲜卑各部人马。同年，拓跋珪又将国号改为“魏”，是为北魏建国之始，拓跋珪就是北魏的开国之君。

自立魏国后，拓跋珪并没有像其他各路诸侯一样急于马上称帝，而是一方面着手收编周围的部落，扩充军力，另一方面大力鼓励农业生产，增强自身的实力。拓跋珪明智的决策很快就收到了实效，不少周边势力陆陆续续投奔而来，而拓跋珪不仅广为接纳，更能宽以待之。曾有来投的军队复又反叛，众将都欲追讨之，拓跋珪却拦住众人：“如今我们事业草创，人心还未归一，有人难免犹豫反复，不足追讨。” 拓跋珪这种宽容的态度让他和他的国家声威日隆，不久后，曾经反叛的部队又纷纷重回了他的麾下。

在拓跋珪的领导下，新建立的魏国国力迅速增强。当时，与魏国并立在中国北方的政权还有羌人姚苌建立的后秦和同为鲜卑族裔的慕容垂建立的后燕等等。起初这些竞争对手都比拓跋珪更有实力也更为强大，拓跋珪于是采取了隐忍怀柔的策略，表面上向对手示弱，表示臣服，而将主要精力放在对周边不顺服部族的征伐和吞并上，他相继在高柳城败窟咄，弥泽湖大破刘显，千里袭柔然，渡河灭匈奴。在这一系列征伐之中，千里袭柔然的战争尤为关键。

鎏金铜释迦像·北魏

释迦趺坐在须弥座上，作说法状，耳廓大而下垂，有北魏时期佛像的明显特征。

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