北魏太武帝拓跋焘登基之初，中国北方经过多年的战乱纷争，还剩下五个割据政权，除了北魏以外，分别是匈奴人建立的夏 (又称胡夏) 和北凉、鲜卑族乞伏氏建立的西秦，以及汉人建立的北燕。其中，以北魏实力最强。

北魏太武帝始光三年 (426)，拓跋焘开启了他统一北方的征战之旅。他听说夏国的国君赫连勃勃病死，子嗣争位不休，于是决定亲率大军讨灭夏国。大军十月出发，遇到天气暴寒，行路艰难，拓跋焘命两万轻骑先行，奇袭夏国都城统万城。正在一片歌舞升平中的夏国统治者被突如其来的魏国大军吓得不知所措，仓皇出战，被北魏军队杀得大败。北魏军队趁势劫掠城下，枭首数万，得牛马十余万头。同时，另一路魏军由大将奚斤率领，顺利攻下三辅要冲蒲坂(今山西永济市)和长安。虽然最终没能拿下统万城，但北魏尽收关中沃野，大胜而还。

翌年，太武帝拓跋焘命人广造攻城战具，再次兴师十万伐夏。此次，拓跋焘誓拔统万城，他命轻骑三万舍弃辎重倍道兼行，先行攻城。统万城乃是夏国倾尽民力修筑的金石之城，高十仞，城墙墙基厚达三十步，墙面刀斧不进，坚固无比。从行群臣都劝阻拓跋焘说：“统万城坚固异常，非一朝一夕可以攻下，如今我们轻军前往，攻不能克，退不能守，不如等步兵和攻城战具到齐了一齐攻城。” 拓跋焘回答说：“用兵之术，攻城是最下策。迫不得已，才选择攻城这种办法。我们如果等到步兵和战具到齐，对手必然因恐惧而坚守城池，那样我们就必须打攻城战了。不如以轻骑直抵城下，对方见我步兵未到，思想上就会松懈;我故意示弱来引诱他们，他们就可能会出城迎战，那样的话就能擒住对方了。我这三万人攻城是显不足，但用来决战则绰绰有余。”于是，拓跋焘亲率三万骑兵接近统万城。他将大部队埋伏在城外的深谷，派少部分人到城下，向敌军示弱。统万城守军果然中计，三万步骑兵出城与北魏军决战。夏军来势汹汹，属下劝拓跋焘暂避敌锋，拓跋焘却说：“我们远来与敌决战，就怕他们不出来。今日既然出来了，哪有躲避的道理? ”于是，他继续将敌人引向包围圈。就在此时，天空突降暴风骤雨，战场上飞沙走石，形势对北魏一方极为不利。身边的侍从苦劝拓跋焘撤走避险，拓跋焘却毫无退意，引出伏兵，率众与敌人展开了血战。战斗进行得极为惨烈，拓跋焘亲陷阵中，搏杀中跌下战马，差点被夏兵擒住，多亏同族将军拓跋齐以身遮蔽，殊死力战，才将拓跋焘救了出来。拓跋焘换马再战，亲手格杀夏国的尚书斛黎文，又连杀了十余名敌人骑兵，被流矢射伤，仍然奋战不退，魏军上下深受鼓舞，终于将夏军杀败。夏国新君赫连昌出逃，太武帝拓跋焘率军攻克统万城。

飞天壁画

飞天，在佛教艺术中被称为香音之神，是能奏乐、善飞舞、满身香馥的菩萨。飞天是敦煌壁画中的一大主题，图为莫高窟第285窟北魏时期龛壁上的双人飞天。

攻下统万城，夏国已是气数无多。此后的几年间，太武帝拓跋焘不断出兵攻取夏国余境，俘虏了国君赫连昌。夏国余部败退无地，于是转而攻向鲜卑族乞伏氏建立的西秦政权谋求生存空间。 北魏神䴥四年 (431)，夏国新君赫连定攻陷西秦的南安城，西秦国君乞伏暮末出降，西秦王国灭亡。

同年，已是强弩之末的夏国君臣在为躲避北魏而继续西迁的途中，遭遇西域的吐谷浑汗国的突袭，赫连定被擒，夏国灭亡。

西秦和夏相继灭亡，挡在太武帝拓跋焘统一北方大业面前的就剩下两个小国北燕和北凉了。北魏太武帝延和元年 (432)，拓跋焘率大军亲征北燕。北魏军队一路势如破竹，北燕毫无还手之力。北魏掠取大量人口和大片领土而还。又过了四年(436)，北魏再次伐燕，北燕国君冯弘遣使称臣，拓跋焘不许，双方交战。北燕请来高丽国的援军，但依旧无法抵挡北魏军队。北燕国君冯弘见大势已去，弃城投奔高丽国。北燕灭亡。

统万城

统万城位于陕西和内蒙古交界的毛乌素沙漠深处，是目前唯一遗存的匈奴都城。统万城依地势而筑，虽是土城，却有着石城一样的抗毁性，是中国历史上少数民族建筑的最完整、最雄伟的都城之一。由于被埋藏于沙漠之下，统万城直到清朝后期才被人们发现。

北魏太武帝太延五年 (439)，拓跋焘踏上了消灭最后一个王国北凉的征途。北魏军队乘横扫天下之威势，风卷残云，包围了北凉国都姑臧。凉王沮渠牧犍出降，北凉王国灭亡。至此，太武帝拓跋焘完成了统一中国北方的宏伟事业，结束了长达一百余年的北方割据混战局面。

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