永兴元年 (304)，刘元海在左国城 (今山西离石东北)南郊修建祭坛，称汉王，大赦境内，改年号为元熙，自称继承汉统，追尊刘禅为孝怀皇帝，立庙祭祀汉高祖以下的三祖五宗。立妻子呼延氏为王后，设置百官，封刘宣为丞相，崔游为御史大夫，刘宏为太尉，其余官员各有封赏。

锁谏图 (局部)·唐·阎立本

刘元海死后，太子刘和继位。之后，一向以悍勇闻名的刘渊第四子刘聪杀死兄长刘和，自立为大单于、大司徒。刘聪荒淫奢侈，性情残暴，此图表现的是匈奴汉国的廷尉陈元达向刘聪冒死进谏的情景。

司马腾派部将聂玄讨伐刘元海，双方在大陵开战，结果聂玄兵败。司马腾害怕，率领并州的两万户南下山东。刘元海又派建武将军刘曜出兵太原、泫氏、屯留、长子、中都，尽皆攻克。

翌年，司马腾再次出兵，双方战于离石汾城。刘元海的部将再度连战连捷。这一年，刘元海以前将军刘景为使持节、征讨大都督、大将军，在版桥攻伐刘琨，结果被刘琨所败，还被刘琨占领了晋阳。刘元海的侍中刘殷、王育进谏说：“殿下您起兵以来，已有数年，但是却偏安一方，威名未震。如果能派将而出，与晋室一决胜负，杀刘琨，定河东，成帝业，再挥师南下，克定长安，以之为都，再凭借关中之势席卷洛阳，就不难了。这便是高皇帝 (汉高祖刘邦) 当年的鸿基伟业。”刘元海说：“我也是这样想的。” 于是出兵进据洛阳，然后攻袭蒲坂、平阳，蒲子，河东、平阳属县望风而降，威震北方，上郡四部鲜卑陆逐延、氐酋大单于征、东莱王弥及石勒等也相继归附。刘元海盛极一时，称雄朔北。

永嘉二年 (308)，刘元海称帝，大赦境内，改元永凤。以大将军刘和为大司马，封梁王，尚书令刘欢乐为大司徒，封陈留王，御史大夫呼延翼为大司空，封雁州郡公。宗室以亲疏为等，悉封郡县王，异姓以勋谋为差，皆封郡县公侯，迁都平阳 (今山西临汾西南金殿)。

称帝后的刘元海雄心万丈，命儿子刘聪与王弥进攻洛阳，令刘曜、赵固为后援。此时，西晋执政的是东海王司马越，他派遣平北将军曹武、将军宋抽、彭默等迎敌，交锋之后，大败而归。刘聪等人长驱直入，兵进宜阳，平昌公司马模派将军淳于定、吕毅等自长安出兵，增援宜阳，结果还是战败。然而，面对节节胜利，刘聪等人日渐大意，不设防备，中了弘农太守垣延的诈降之计，大败而回，刘元海则素服迎接班师的将士。

刘元海并不甘于兵败，这年冬天，他再次发兵，以刘聪、王弥、刘曜、刘景等人率骑兵五万人进攻洛阳，在黄河之南大败晋军。而面对晋军的一次又一次反攻，刘聪再次失利。王弥对刘聪说：“如今失利，说明洛阳守备坚固，您不如回师，以后再作长远打算。”刘元海也派人召回刘聪。

刘元海以刘欢乐为太傅，刘聪为大司徒，刘延年为大司空，刘洋为大司马，在境内实行大赦。立其妻单氏为皇后，立子刘和为皇太子，封子刘乂为北海王。

刘元海病笃之时，将身后之事托付给太宰刘欢乐和太傅刘洋。永嘉四年 (310)，刘元海病逝，其在位六年，谥号光文皇帝，庙号高祖，葬永光陵。

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