更始元年 (23) 二月，平林诸将领拥立刘玄为帝，即更始帝。 更始帝拜刘为大司徒， 刘秀为太常偏将军。

三月，刘秀攻下颍川、定陵、郾城等诸县。王莽得知各大郡县均已被攻陷且刘玄称帝的消息后，十分恐慌。他派遣大司徒王寻、大司空王邑率领百万大军与刘诸军决一死战。

五月，王寻、王邑的军队抵达颍川，与严尤、陈茂的军队会合。王莽军队的声势顿时壮大了起来，还带来了老虎、豹子、大象等大型动物助阵。

这时，刘秀手下的士兵们开始害怕起来。他们都顾及家室，纷纷想弃城逃跑。刘秀便对众人说：“虽然我们粮食匮乏，外寇强大，但是只要我们合力攻击，还是有一线生机的。如果大家像一盘散沙，只顾逃跑，那么就只有死路一条。难道大家只想保全妻儿财产，不想建功立业吗? ” 诸将领听后非常愤怒，说：“刘将军怎么能这样说话? ”刘秀含笑离开，缄口不言。

不久，王莽十万大军逼近，众将领束手无策，只好再度请出刘秀商议。刘秀让王凤、王常等将领留守，自己率宗佻、李轶等人冲出重围，寻求援兵。到达定陵后，刘秀成功地游说了各个将领随自己前往昆阳。

六月，刘秀与援兵赶回昆阳。刘秀亲自率领千余步骑在距离王莽四五里的地方摆开阵仗，斩获部分敌军。刘秀的英勇让其他将领啧啧称奇。

刘秀等人连战连捷，步步逼近敌营。这时，他派人给城中送信，谎称刘的救兵已经赶到， 又故意将书信掉落，好让王寻、王邑等人捡到信件。王寻等人果然中计，捡到信件后十分焦虑。这时，刘秀再次率领三千敢死队，一举击败王寻、王邑的大军。战斗中，王寻被杀死，城中的守军也适时擂响战鼓，内外夹攻，王莽的军队顿时溃不成军，互相践踏，尸横遍野。当时，天公作美，雷声大作，狂风暴雨，王莽军中的狮子、豹子、大象等动物都吓得发抖，失去了雄威。士卒们夺路而逃，其中践踏而死、溺水而亡的多达数万人。刘秀将王寻军队的粮食和车甲全部缴获。

光武帝刘秀

光武帝于汉室风雨飘摇之时一统天下，重新恢复汉室政权，为汉朝中兴之主。

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