刘秀擒杀王郎后，更始帝担心刘秀称雄河北，便派人封刘秀为萧王，令其返回长安。刘秀以河北未平定为借口，拒绝西归。至此，刘秀与更始政权开始分裂。

为了能更好地在河北立足，刘秀前后大破巨鹿、魏郡，因刘秀收编了许多铜马义军，所以关西称他为 “铜马帝”。

适时，赤眉军进军关中，直逼长安。刘秀派心腹大将邓禹尾随赤眉军，伺机攻取关中。另外，刘秀经过数月的苦战，也终于平定了河北。

建武元年 (25) 六月，刘秀在鄗城称帝，建元建武，并设置百官。同年十月，刘秀定都洛阳 (今河南洛阳东)，建立东汉王朝。

建武三年 (27)，光武帝率大军亲征关中，赤眉军十万余众被迫投降。此后，光武帝又治理削平各地割据势力，于建武十二年 (36) 统一了全国。

光武帝即位后，首先致力于分封功臣，受封者约有两百多人。建武十三年 (37)，功臣增邑受封多达三百多人。邓禹、吴汉等人封邑达到四县，超过西汉初年对功臣封侯的奖赏。表面上，光武帝是赐给功臣封地，实际上是在剥夺他们的权力。在第二次赐封中，光武帝就免去一些功臣的将军头衔，剥夺了他们的兵权。随后，光武帝又迅速提拔一批文臣以取代武臣，从而有效控制了各级政府，强化了中央的统治。此外，光武帝还下令全国统一后，不得从事各种军事活动，让百姓休养生息。

建武中元元年 (56) 二月，光武帝率领文武百官在泰山举行了声势浩大的封禅大典。

建武中元二年二月，光武帝在南宫前殿去世，终年六十二岁。去世前，光武帝遗诏说自己无益于百姓，丧葬仪制务必从简。

光武帝在位三十三年，是一位十分勤政的皇帝。他每日清晨即起，早早上朝处理政事，日斜方才罢朝。经常与大臣讨论国事，至夜阑更深方才休息。太子见父亲勤政不怠，十分辛劳，于是劝谏道：“陛下有大禹、成汤之明，却失黄老养生之福。期望您能颐养精神，优游自宁。” 刘秀听罢，笑答：“我乐在其中，不以为疲倦。”

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