董宣在任洛阳令的时候，湖阳公主的一个家奴仗势行凶杀死了人。凶手想躲避刑罚，于是躲入公主府里不出来。董宣彻查此事，知道凶手躲在公主府邸，又无法搜查。

一日，公主乘车出府，杀人的家奴以为风头已经过去了，就混在与公主一同出府的仆人中。董宣等候在夏门亭旁，见到公主车驾后，便将刀往地上一拄，把马车拦了下来，大声数落公主包庇犯人的不是，并将凶手从车上拖下来就地正法。

公主气愤不已，向光武帝哭诉。光武帝大怒，马上召来董宣，准备将他乱棍打死。董宣见了光武帝，面色威严，义正词严地说：“请陛下准许臣说一句话，再处死不晚。” 光武帝怒气不消，说：“你还想说什么? ” 董宣答：“陛下圣明，才得以复兴我大汉朝。臣却要斗胆问一句，如今您放纵奴仆杀害无辜百姓，您还准备用什么治理天下? 臣不需要被杖死，臣自我了断便是。” 说完就撞向柱子，头破血流。

董宣如此刚烈，光武帝也知道不该处死他，为了湖阳公主的脸面，于是命令董宣向公主叩头谢罪。董宣执意不肯，光武帝于是命令两个小太监强行按下他的头。董宣双手撑地，执意不低头，小太监再使劲也没用。

湖阳公主见状，讥讽道：“文叔(光武帝的字) 是平民布衣时，私藏死刑犯，官吏尚且畏惧，不敢上门搜捕。如今贵为天子，您的威严还不能使一个小小的官吏低下头，岂不可笑? ”

光武帝听后不怒反笑，说：“天子与百姓不同! ” 言下之意是说天子应该以德服人，而不能以威服人。随后又吩咐侍从说：“算了，算了，把这个硬脖子的洛阳令撵出去吧! ”

为了嘉奖董宣，光武帝赏赐给他三十万钱。董宣把这些钱都分给了手下，自己一文不留，而 “强项令” 的称呼由此得来，传遍全国。这件事以后，京师的人都叫他 “卧虎”，还有歌唱道：“ 鼓不鸣，董少平。” 意思是董宣做洛阳令，没人敢违法，也就没人去官府门前击鼓鸣冤了。

赏强项令

湖阳公主的家奴仗势杀人，董宣将其处斩，汉光武帝奖赏董宣执法严明。此图是明代《帝鉴图说》 中的木刻版画。

董宣做了五年洛阳令，七十四岁的时候死于任上。

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